婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第六話「王太子捕獲作戦、始動」

「まずは、馬鹿王子がどこへ行きそうかを考えませんとね」

　私は扇を軽く開きながら言った。

　ルイン公爵は顎に指を添えて考え込む。

「そうですね。まず、彼は追われる立場であることを自覚しているはずです。となると、すぐに見つかるような場所にはいないでしょう」

「……では、どこかに潜伏している可能性が高いと？」

「ええ。馬鹿王子の性格を考えれば、居心地のいい場所を選ぶはずです。つまり、王宮の外でも、それなりに贅沢ができる場所ですね」

　私はルイン公爵の言葉に頷いた。

　アルバート王太子が逃げ込む先となると、金に物を言わせて快適に過ごせる場所が限られる。

「そうなると……」

「王都の貴族の館……あるいは、高級宿の類でしょうか？」

「ふふっ……馬鹿王子、そんなに簡単に見つかってくださるといいのですけれど」

　私が微笑むと、ルイン公爵も愉快そうに目を細めた。

「案外、愚かですからね。聖女様のことを考えれば、彼女を心配させまいと何かしらの動きを見せる可能性もあります」

　私は視線をエミリナへ向けた。

　彼女は先ほどから、黙ったまま拳を握りしめている。

「……エミリナ様？」

「……わたくし、心当たりがあります」

「まあ？」

　私が扇を閉じると、彼女は真剣な表情で言った。

「殿下が、時折訪れていた場所があるのです。王宮の外にある、古い別邸です」

「……別邸？」

　ルイン公爵が片眉を上げる。

「ええ。かつて王族の隠れ家として使われていたそうですが、今はほとんど使われていません。でも、殿下は時折そこで静かに過ごしたいと仰って、訪れていました……」

「なるほど。それは有力な情報ですね」

　ルイン公爵が微笑む。

「では、まずはそこを調べてみましょうか」

　私は軽く頷いた。

「ええ。馬鹿王子を捕獲しに行きますわよ！」

　＊＊＊

　馬鹿王子――アルバート殿下が潜伏しているかもしれないという別邸は、王宮の敷地から少し離れた森の奥にあった。

　表向きは長らく使われていないことになっているが、完全に放棄されたわけではなく、一応の管理はされているらしい。

「まったく、王太子ともあろうお方が、隠れ家とは……いえ、むしろ彼らしいと言うべきでしょうか？」

　馬車の中でルイン公爵が苦笑する。

　私は窓の外に広がる木々を眺めながら、扇を軽く開いた。

「"馬鹿王子"ですもの。王宮にいたらすぐに捕まると考えたのでしょうけれど、果たしてどこまで考えて行動しているのかしら？」

「どうでしょうね。少なくとも、そう遠くへは行っていませんし、聖女様の言葉を信じるならば、やはり別邸が怪しいですね」

　ルイン公爵の言葉に、エミリナが申し訳なさそうな表情を浮かべる。

「……もし違っていたら、申し訳ありません」

「いいえ、むしろ感謝していますわ。少なくとも、手がかりがなければ探すのも難しかったでしょうから」

　私がやんわりと微笑むと、エミリナは少しだけ表情を和らげた。

　それでも、彼女の瞳にはどこか迷いが見える。

「……エミリナ様？」

「……あの、ソニア様。もし殿下がこのまま見つからなかったら……」

「それはありませんわ」

　私はきっぱりと言い切った。

「王太子がこのまま逃げ続けることなど不可能です。それに、貴方がいる限り、彼は必ず戻ってくるでしょう」

「……わたくしが？」

「ええ。殿下は貴方に執着しているようですし、放っておけないのでしょう。むしろ、そちらから出向いた方が、殿下も動きやすいかもしれませんわね」

　エミリナは困ったように眉を寄せたが、何かを考え込むように口を閉ざした。

　――さて、問題の別邸はもうすぐだ。

「着きましたね」

　ルイン公爵の言葉とともに、馬車が止まる。

　私は軽く息をつき、ゆっくりと降り立った。

「さて……"馬鹿王子"がいらっしゃるかしら？」

　私は扇を閉じ、優雅に微笑んだ。

　＊＊＊

「閑散としていますね」

　ルイン公爵が静かに呟く。

　私たちが到着した王族の別邸は、まるで長年放置されていたかのようにひっそりとしていた。庭は荒れ果て、門には蔦が絡まっている。だが、よく見れば、人の手が入った形跡があった。

「……隠れるにはいい場所かもしれませんね」

　エミリナが心配そうに辺りを見回す。

「さて、それでは早速確かめましょうか」

　私は扇を閉じ、足元の石畳を踏みしめながら歩を進めた。扉をノックするが、反応はない。

「いないのでしょうか……？」

　エミリナが小さく呟く。

「いえ、いますね」

　ルイン公爵がふっと微笑んだ。その視線の先、窓のカーテンがわずかに揺れた。

　――間違いなく、中にいる。

「では、開けましょうか」

　私はさっと扇を掲げると、ルイン公爵が頷き、同行していた護衛の騎士たちが扉を押し開いた。

「……っ！」

　中から聞こえたのは、明らかに焦った足音。

「逃げる気ですね」

「させませんわ」

　私は裾を軽く持ち上げると、迷いなく別邸の中へ踏み込んだ。

　――そして、

「うわっ、待て！　来るな、ソニア！」

「……ごきげんよう、殿下」

　目の前で慌てて窓から逃げ出そうとしている馬鹿王子を見つけた。

「もう少し、隠れ方を考えた方がよろしいのではなくて？」

　私は優雅に微笑む。

　アルバート殿下はぎくりと肩を震わせ、じりじりと後ずさった。

「お、俺は……その……ちょっと、疲れていただけで……」

「まあ、それは大変ね。では、これ以上お疲れにならないよう、王宮へお送りいたしますわ」

「嫌だ！」

「では、捕獲してちょうだい」

　私が手を掲げると、ルイン公爵が手を叩いた。その瞬間、護衛の騎士たちが一斉に動く。

「ま、待て！　俺は……！」

　アルバート殿下は必死に逃げようとするが、あっという間に取り囲まれる。もがく彼を見下ろしながら、私は冷ややかに告げた。

「殿下、覚悟を決めていただきますわ。これより"更生計画"を始めますので」

　アルバート殿下の顔が一瞬にして青ざめた。

　＊＊＊

「……俺は断固として拒否する！」

　王宮へ連れ戻されたアルバート殿下は、玉座の間の片隅で腕を組み、頑なな態度を貫いていた。

「殿下、逃げ出した時点で拒否権はございません」

　私は微笑みながら扇を開き、そっと顔元に掲げる。隣ではルイン公爵が静かに佇み、エミリナは少し困ったように殿下を見つめていた。

「アルバート様……どうしてそんなに嫌がるのですか？」

「決まってる！　ソニアの言う『更生計画』なんて、どうせ俺をいじめ抜くためのものだろう！」

「……いじめる？」

　私はゆっくりと扇を閉じた。

「まさか、殿下。私は殿下を"まっとうな王太子"にするために、全力を尽くそうとしているのですのよ？」

「それがもう嫌なんだよ！！」

「殿下、それはつまり、ご自分がまともでないと認めるということでよろしいですね？」

「……ぐっ」

　言葉に詰まる殿下。私は微笑みを深めた。

「さて、更生計画の第一歩として――まずは"規則正しい生活"を身につけていただきます」

「規則正しい生活？」

「ええ。殿下の行動は自由すぎて、もはや王太子としての自覚が足りません。よって、今後の生活は私が管理いたしますわ」

「なっ……！？」

　アルバート殿下の顔が凍りついた。

「ソニア、それは流石にやりすぎでは……」

　エミリナが遠慮がちに口を挟むが、私は微笑んだまま首を横に振る。

「いえ、エミリナ様。ここまで好き勝手に生きてこられたのですから、矯正するには徹底的に管理するのが一番ですわ」

「ひ、ひどい……！」

　アルバート殿下が悲鳴のような声を上げるが、私の心は微塵も揺るがない。これまでの奔放な振る舞いを思えば、むしろ優しいくらいだ。

「では、まず第一の課題として"朝、きちんと起きる"ことから始めましょう」

「子供扱いかよ！！」

「……ええ、殿下が子供のような行動を続ける限り、私は子供として扱います」

　ルイン公爵がくすっと笑いを堪えている。エミリナは複雑そうな顔をしていた。

「さて、明日から本格的に更生計画を始めますわよ、殿下？」

　アルバート殿下の顔は、絶望に満ちていた。