婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第五十話「囚われた宰相」

　鎖につながれた男――本物のグリフィス・フォン・ファイアストンが、力なく私たちを見つめていた。

　その姿は痛ましいほどにやつれ、肌には傷や痣がいくつも刻まれている。

「グリフィス……本当に、あなたなの？」

　私が慎重に問いかけると、男はかすかに笑った。

「……疑うのも無理はないな……だが、私は……本物だ……」

「どうやって証明する？」

　ルインが冷静に尋ねると、グリフィスはわずかに眉を動かした。

「お前たちにしか……知り得ない話をしよう……」

　そう言って、彼は低く続ける。

「……王太子殿下が幼い頃……私が初めて謁見した際……彼は、私の眼鏡をじっと見つめて……"どうしてそんなに賢そうに見えるの？"と聞いてきた……」

「……！」

　私は驚いて殿下を振り返る。

　殿下の目が、一瞬大きく見開かれた。

「……覚えているぞ」

「ならば……納得して、くれるか……？」

　グリフィスは微かに苦笑する。

　私は深く息を吸った。

（……間違いない。この人こそ、本物のグリフィス・フォン・ファイアストン）

　では、今王宮で宰相として振る舞っている男は――

「……偽物だった、というわけね」

　私の言葉に、グリフィスが小さくうなずく。

「そうだ……私を陥れ、地位を奪った者がいる……」

「誰なんですか？」

　エミリナが恐る恐る尋ねる。

　するとグリフィスは苦しげに唇を噛み、しばし沈黙した。

　そして、低く呟くように言った。

「……それは――」

　しかし、その瞬間――

　ゴゴゴゴゴ……ッ！

　突如、地下室全体が揺れた。

「何……！？」

「これは……まさか！」

　私が振り返ると、奥の壁がゆっくりと動き始めていた。

「見つかった……！」

　ルインが剣を抜き、即座に臨戦態勢を取る。

「来ます……！」

　エミリナが短剣を構える。

　そして――

　闇の中から、複数の足音が響いた。

「これはこれは……思ったよりも早かったな」

　低く響く声。

　姿を現したのは、漆黒のローブをまとった男たち。

　その先頭に立つのは――

「……君たちがここまで来るとは、驚いたよ」

　王宮の宰相、グリフィス・フォン・ファイアストン――"偽物"の方が、冷笑を浮かべてそこにいた。

　＊＊＊

「……やはり、お前が黒幕だったか」

　ルインが剣を構え、鋭く睨みつける。

　対する"偽物"のグリフィスは、嘲るような微笑を浮かべた。

「黒幕？　まるで私が悪事を働いているような言い方だな」

「とぼけるつもり？　本物のグリフィス宰相を幽閉し、王宮を支配していたくせに」

　私が静かに言うと、偽グリフィスは肩をすくめる。

「支配、ね……なるほど、そう見えるか」

「言い逃れはできません」

　エミリナが短剣を握りしめ、一歩前へ出る。

「あなたが宰相として王宮に入り込んだ時期と、王太子殿下が暗殺されかけた事件が重なっています。偶然とは思えません」

「ほう……なかなか鋭いじゃないか」

　偽グリフィスは満足げに笑うと、背後の黒衣の男たちに軽く手を振った。

「……だが、知りすぎたな。君たちには、ここで消えてもらおう」

「ッ……！」

　黒衣の男たちが一斉に動いた。

　私は即座に剣を抜き、迎え撃つ。

　ルインもすかさず前に出て敵を引きつけるが、相手の動きはただの兵士ではない。

「これは……訓練された暗殺者ね」

「厄介な……！」

　私たちは必死に応戦しようと身構える。

　その瞬間、背後で微かな声がした。

「……やめろ……！」

　本物のグリフィスが、かすれた声で叫んでいる。

　偽グリフィスは彼を一瞥すると、冷たく言い放った。

「お前には、もう何の力もない」

「ぐっ……！」

　鎖につながれた彼が悔しげに拳を握る。

（本物のグリフィスを助けなければ……！）

　私は敵を振り払いながら、ルインと目を合わせる。

「ルイン、囚われた宰相を！」

「わかってます！」

　ルインが一気に駆け、鎖を断ち切ろうとする。

　しかし――

「させるか！」

　偽グリフィスが合図を送ると、壁の向こうからさらに増援が現れた。

「……っ、数が多い……！」

「全員ここで仕留めるつもりなのね」

　状況は圧倒的不利。

　だが――

「……なら、こちらも覚悟を決めるまでよ！」

　私は剣を握り直し、前へ踏み出した。

　この戦い、絶対に負けられない――！

　＊＊＊

　私たちは圧倒的不利な状況に追い込まれていた。

　偽物のグリフィスは余裕の表情でこちらを見下ろしている。

「君たちは優秀だが、詰めが甘いな。数の差を覆せるほどの力は持っていないだろう？」

「そうかしら？」

　私は挑発的に笑ってみせた。

「殿下を暗殺しようとしたのに失敗し、宰相の座に偽物を据えたこともバレた。あなたのほうが詰めが甘いんじゃない？」

「……フフ、面白いことを言う」

　偽グリフィスは肩をすくめながらも、その表情には余裕があった。

　だが、私は気づいていた。

（時間を稼げば、必ず助けが来る）

　王宮の警備はすでに動いているはず。ルインの部下たちも、事態を察しているだろう。

　問題は、それまでどう耐えるか――

　私は剣を握り直し、ルインとともに前線へ飛び込んだ。

　敵は多いが、守りに徹すればなんとか持ちこたえられる。

　本物のグリフィスも、鎖で縛られながら必死に何かを訴えていた。

「……王宮の……地下通路を……！」

「地下通路？」

　私は敵を払いながら、グリフィスの言葉に耳を傾ける。

　だが、それを聞いた偽グリフィスが冷笑した。

「なるほど、そんなことをまだ覚えていたとはな」

「……？」

「だが、もう遅い。ここで終わりだ」

　偽グリフィスが指を鳴らした瞬間――

　爆音が響き、天井が崩れ始めた。

「ッ――！？」

「退がれ！！」

　ルインが叫び、私たちはとっさに後ろへ飛びのく。

　土煙が舞い上がり、視界が一瞬塞がれた。

　そして――煙が晴れた時、偽グリフィスの姿はなかった。

「……逃げられた？」

「どうやら、計画的に逃走手段を用意していたようだな」

　ルインが悔しげに言う。

　だが、私はそれよりもまず――

「宰相を助けましょう！」

　本物のグリフィスの鎖を斬り、彼を解放する。

　宰相は疲れ切った様子だったが、かすかに微笑んだ。

「……助かった……」

　彼の体を支えながら、私は問いかける。

「地下通路というのは？」

「……王宮の奥にある……秘密の通路だ……」

　彼の言葉に、私は一つの確信を得た。

（偽グリフィスは、その地下通路を使って逃げた可能性が高い！）

「ルイン、すぐに追跡を！」

「了解！」

　こうして、私たちはついに偽グリフィスの正体へと迫ることとなった――