婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第四十九話「囚われた真実」

　私たちは廊下を進みながら、次に取るべき行動について話し合った。

「本物のグリフィス様がどこにいるのか、何か手がかりが欲しいですね……」

　エミリナが不安げに呟く。

「そうね。偽物が王宮にいる以上、本物はどこかに幽閉されているはずよ」

　私はそう答えながら考えを巡らせる。

　しかし、王宮の中でそれを見つけ出すのは簡単なことではない。

「今のグリフィスが偽物だとしたら、入れ替わった時期がいつかが重要ですね」

　ルインが冷静に言う。

「エミリナ、あなたが違和感を覚えたのはいつ頃？」

「……わたくしが最後に"本物のグリフィス様"にお会いしたのは、一ヶ月ほど前です。その時は、確かにいつも通りのお姿でした。でも、その後しばらく姿をお見かけしなくなって……」

「それで、久々に会ったら違和感があった、と」

「はい。言葉遣いも立ち居振る舞いも同じなのですが……何かが違うと感じました」

　エミリナは少し俯きながら続ける。

「わたくしに対する態度も変わりました。グリフィス様は昔から冷静な方ですが、わたくしが何かお話しすると、少しだけ優しい表情をされることがあったんです。でも、最近はそれが全くなくなってしまって……」

　私は考え込む。

（感情の欠如……それが偽物の特徴ということね）

　そして、ふと思いついた。

「エミリナ、あなたはグリフィスに"聖女の奇跡"について相談したことはある？」

「……はい。以前、何度か」

「そのとき、どんな反応だった？」

「本物のグリフィス様は、"奇跡"の正体を慎重に探るべきだと言ってくださいました。でも……最近のグリフィス様は、その話をするとすぐに話題をそらされます」

「なるほどね」

　私は腕を組む。

　偽物のグリフィスは、"聖女の奇跡"について触れられたくない……つまり、そこに関わる何かがあるのかもしれない。

「まずは、グリフィスが姿を消していた期間を詳しく調べる必要があるわね」

「そうですね。その間、何があったのかを突き止めるのが先決です」

　ルインが頷いた。

　そして、その調査を進めるために、私たちは王宮の中で最も情報が集まる場所――王宮図書館へと向かうことにした。

　夜の王宮図書館は静まり返っていた。

　この時間になれば、ほとんどの者が立ち入ることはない。

「ここなら、過去の記録も残っているはずね」

「ええ。王宮に関する出来事は、大抵この図書館の記録室に保管されています」

　エミリナが本棚を見回しながら頷く。

　私たちは慎重に歩みを進めながら、グリフィスの行動に関する記録を探し始めた。

「……あった」

　ルインが一冊の記録簿を手に取る。

「これにはグリフィス宰相に関する記録……ここ数ヶ月分がまとめられているようです」

　私たちは息をのんでそのページを開く。

　そして――そこには、奇妙な記述があった。

『○月○日――宰相グリフィス・フォン・ファイアストン殿、"健康上の理由"により、一時的に執務を離れる』

「健康上の理由……？　そんな話、聞いたことないわね」

　私は眉をひそめる。

「本当に体調不良なら、もっと大きな話になっていたはずよ。けれど、私たちの耳には何も届かなかった」

「それに、ここに記載されている"執務を離れていた期間"が……ちょうどエミリナ様が違和感を覚えた時期と重なりますね」

　ルインが冷静に指摘する。

「つまり、この期間にグリフィスは入れ替わった可能性が高いわね。でも、"健康上の理由"っていうのが本当なら、どこかで療養していたということになるわ。問題は、その"どこか"がどこなのか、ね」

　私は記録簿をめくりながら、別の情報がないか探した。

　そして、ある記述を見つける。

『○月○日――王宮地下の"特別収容室"に関する書類の更新』

「……王宮地下？」

「特別収容室？」

　エミリナが不安げに呟く。

「そんな場所、聞いたことないわ……」

「私も聞いたことないわ。でも、もしそこに"本物のグリフィス"が囚われているとしたら？」

　私の言葉に、ルインとエミリナは表情を引き締める。

「……調べる価値がありますね」

「ええ。行ってみましょう」

　私たちは記録を閉じると、誰にも気づかれぬよう静かに図書館を後にした。

　目指すは――王宮地下。

　本物のグリフィスが、今もそこに囚われているのなら。

　私たちは、必ず彼を見つけ出さなければならない。

　＊＊＊

　図書館を出た私たちは、王宮の奥深くへと足を踏み入れた。

　夜の廊下は静まり返っており、時折、巡回する衛兵の足音だけが響いている。

「特別収容室……そんな場所、王宮内に存在するなんて初めて知りました」

　エミリナが小声で呟く。

「私もよ。公になっていない部屋なら、おそらく王族や宰相レベルの者しか知らないでしょうね」

「問題は、その場所への入り口がどこにあるか、ですね」

　ルインが周囲を警戒しながら言う。

　私たちは慎重に進みながら、地下への入り口を探し続けた。

　すると――

「……ここ、怪しくない？」

　私は王宮の一角、普段はあまり人が立ち入らない使用人用の廊下に目を向けた。

　そこには、古びた壁掛けがかけられているが……妙に不自然だ。

「試しに動かしてみますか」

　ルインが壁掛けを慎重にずらす。

　すると、そこに現れたのは――小さな扉だった。

「隠し扉……？」

　エミリナが驚きの声を上げる。

「まさか、本当に地下へ通じているのでしょうか？」

「確かめてみよう」

　私は扉の取っ手に手をかけ、ゆっくりと引いた。

　――ギィ……

　扉の向こうには、ひんやりとした冷気が漂う石造りの階段が続いていた。

「間違いなさそうね」

「行きましょう」

　私たちは息を殺しながら、慎重に階段を下りていった。

　＊＊＊

　地下へ降りるにつれ、空気は重く、湿り気を帯びていた。

　壁に取り付けられた灯火がわずかに辺りを照らしている。

「こんな場所、まるで牢獄みたいですね……」

　エミリナが不安げに囁く。

　私も同感だった。

　地下へ降りきると、そこには分厚い鉄の扉がいくつも並んでいた。

「これが……特別収容室？」

　私は扉に近づき、耳を澄ませる。

　どの部屋も静まり返っている。

（ここに本物のグリフィスがいるのかしら……）

「どの扉を開けますか？」

「手当たり次第に開けるのは危険ね。誰かいるか確かめながら進みましょう」

　私たちは慎重に扉を調べていく。

　しかし、どれも施錠されており、中の様子は分からない。

　そんな中――

「……待って」

　私は奥の扉の前で足を止めた。

　ほんのわずかに、中から微かな気配がする。

　私は耳を押し当てた。

　そして、確かに聞こえた。

　――かすかな、うめき声。

「……誰かいる」

　私が囁くと、ルインが扉の鍵を確認する。

「この鍵、簡単には開かないようですね……」

「でも、ここまで来た以上、見過ごせないわ」

　私は短剣を取り出し、鍵穴に差し込む。

　鍵をいじりながら、息を殺す。

（頼む……開いて）

　カチリ――

　乾いた音が響き、鍵が外れた。

「……開いたわ」

　私は扉を押し開けた。

　そして――

「――ッ！」

　そこにいたのは、鎖につながれた一人の男。

　その姿は痩せこけ、衣服もぼろぼろだった。

　だが、私はその顔を見た瞬間、確信した。

（まさか……）

「……グリフィス？」

　私の声に、男はゆっくりと顔を上げる。

　そして、かすれた声で――

「……助けに、来たのか……？」

　本物のグリフィス・フォン・ファイアストンが、そこにいた。