婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第四十七話「疑念の種」

　翌朝、王宮はいつもと変わらぬ静けさに包まれている。

　昨日から私の胸には小さな違和感が残っていた。

（宰相グリフィス・フォン・ファイアストン……本当に彼が黒幕なの？）

　もちろん、昨夜の刺客の証言が間違っているとは思えない。けれど、グリフィスはこれまで王宮の中枢を担ってきた人物だ。仮に彼がグスタフ王子派に協力しているとしても、その理由がはっきりしない。

「……納得できないわね」

　私は執務室へと向かう殿下の背中を追いながら、小さく呟いた。すると、隣を歩いていたルインが私の独り言を拾うように言葉を返した。

「宰相殿が黒幕かどうか、確証があるわけではありません」

「そうね。ただ、証言が出た以上、疑うべきではあるでしょう？」

「ええ。ですが、"なぜ"という部分を見落としてはいけません」

　ルインの言葉は的確だった。

　殿下はまだ何も言わずに歩いていたが、私たちの会話は聞こえているはずだ。やがて、王宮の長い廊下を進む足を止め、彼は低く呟いた。

「――グリフィスが変わったのは、いつからだ？」

「……え？」

　その問いに、ルインがわずかに目を細める。

「確かに、最近の宰相殿の動きには不審な点が多いです。以前まで彼は公平な立場を保ち、慎重な判断を下すことで知られていました。しかし、ここ数ヶ月の間に急激にグスタフ王子派と距離を縮めている」

「やっぱり"最近"なのね」

　私がそう確認すると、ルインは頷いた。

「興味深いことに、その時期と"ある事件"の発生時期が重なっています」

「……ある事件？」

「ええ。数ヶ月前、グリフィス宰相が数日間、公務を休んでいたことがありました。理由は"体調不良"とされていますが……彼が王宮から姿を消していた期間があるのです」

　殿下の表情が険しくなる。

「……それは、どれくらいの期間だ？」

「四日間です。その間、宰相の代理を務めたのは補佐官でした。ですが、正式な文書には宰相自身の署名が残されている」

「おかしいわね……」

　体調不良で公務を休んでいたのに、正式な文書には署名が残っている？それはつまり……

「――その期間の宰相は、本当に彼だったのか？」

　殿下の言葉が静かに響く。

　王宮の静けさの中で、私たちは互いに目を見交わした。

（四日間の不在、そして公的な書類に残された署名……）

　それが事実なら、宰相グリフィス・フォン・ファイアストンはその期間、どこにいたのだろう？

「とにかく、まずは宰相と話してみましょう」

　私の言葉に、殿下はゆっくりと頷いた。

「そうだな……しかし、下手に疑いを見せるわけにはいかない。こちらが何かを探っていると悟られれば、証拠を消されるかもしれん」

「ええ、慎重に進めるべきね」

　そうして私たちは宰相の執務室へと向かった。

　宰相グリフィス・フォン・ファイアストンの執務室は、王宮の中でも特に格式の高い一室だった。豪奢な装飾は抑えられているものの、整然と並ぶ書類や書架の数々が、ここが王国の政務の中心であることを物語っている。

「王太子殿下、お待ちしておりました」

　中に入ると、宰相――いや、「今のグリフィス」が落ち着いた様子で迎え入れた。

　貴族らしい洗練された所作、冷静で隙のない表情。その姿は、私がこれまで知っていた宰相そのものだった。

　だが――

（何かが違う気がする……）

　これまで何度も顔を合わせてきたはずなのに、目の前の彼からは、言葉にできない違和感が漂っている。

「殿下、昨夜の件についてはすでに報告を受けております。刺客の件、調査を進めておりますのでご安心を」

　淡々とした口調で話す宰相に、私はじっと視線を向けた。

　そしてふと気づく。

（……目の色が、こんなに冷たかったかしら？）

　もちろん、宰相はもともと冷静沈着な人物だった。だが、それでも政治的な議論を交わすときには、どこかに知的な鋭さや熱意を感じたはず。

　今の彼の瞳には、それがない。まるで――ただの「役割」を演じているかのように。

「宰相、少し質問をよろしいかしら？」

「ええ、もちろん」

　私は何気ない調子を装いながら、彼に問いかけた。

「数ヶ月前、体調を崩されたと聞いていますが……大丈夫ですか？」

　その瞬間、宰相の表情が僅かに揺らいだ――気がした。

　だが、それはほんの一瞬のこと。彼はすぐに穏やかな微笑を浮かべる。

「ええ、少し無理をしすぎていたようで。殿下の外交政策の調整など、多忙でしたからな」

「そうですか……では、その間の公文書についても、宰相ご自身で署名されていたのですね？」

「当然です」

　即答だった。

（……違和感が強くなったわね）

　私の問いに一切の迷いがない。それはつまり、あらかじめ「こう答えるべき」と用意されていたかのような反応だった。

　何かがおかしい。

　けれど、この場で追及するにはまだ早い。

（少しずつ、確かめていくしかないわね）

「わかりました。お身体にはお気をつけくださいね、宰相」

　私は微笑みを浮かべながら、ゆっくりと席を立つ。

　そして執務室を後にしながら、ルインと殿下に小さく囁いた。

「……やっぱり、おかしいわ」

　殿下の表情が険しくなる。

「俺もそう思う。まるで……」

「"本物のグリフィス"を演じているかのように、ね」

　私たちは目を見交わす。

　――真実は、まだ隠されている。

　けれど、この違和感はきっと、やがて"確信"へと変わるはずだった。