婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第四十三話「反撃の狼煙」

　翌日、王宮の空気は張り詰めていた。表面上は何も変わらぬように見えるが、裏では殿下を狙う者たちの気配が漂っている。

　私たちは早速、囮作戦を実行に移すことにした。

「王太子殿下が王宮を離れ、数日間、別邸で過ごすことになる」

　この情報を、あえて一部の貴族や廷臣たちに流した。もちろん、殿下は王宮に留まり、万全の警備体制のもとで動向を見守る。

「さて、これにどう反応するか……」

　ルインが静かに呟く。彼の表情は冷静そのものだが、目の奥には鋭い光が宿っていた。

「敵が本格的に動き出すなら、今夜か明日あたりだろうな」

　アレクセイも腕を組みながら言う。

「もし相手が囮情報を信じたなら、別邸周辺で動きがあるはずね」

　私は地図を確認しながら言った。

「こちらも偽装の護衛隊を配置して、動きを探るわ」

「わかりました。そちらには私の部下を潜ませておきます」

　ルインがそう言い、慎重に指示を出す。

「殿下は、王宮から一歩も出ないようお願いします」

「わかっている」

　殿下は頷くものの、少し悔しそうな表情をしていた。

「……本当は、俺自身が囮になったほうが効果的なんだろうが」

「「「それは絶対にダメです」」」

　私とルイン、そしてアレクセイがほぼ同時に言い放つと、殿下はわずかに苦笑した。

「……そこまで言われると、逆に情けないな」

「何言ってるのよ。殿下は王太子、そしてこの国の未来を担うお方なのよ？　ここで無茶をして倒れられたら、全てが水の泡だわ」

　私が真剣に言うと、殿下は息をつき、ゆっくりと頷いた。

「わかった。任せる」

「ええ、しっかり捕まえてみせるわ」

　私は力強く口にした。

　――そして、その夜。

　別邸周辺で、不審な動きが確認された。

「予想通りね」

　私は闇に紛れながら、アレクセイとともに別邸の屋根の上で待機していた。

「どうやら、連中は本気で殿下がここにいると思ってるみたいだな」

　アレクセイが小さく笑う。

　私たちの仕掛けた罠に、まんまとかかったというわけだ。

「よし……動くわよ」

　私は剣を抜き、静かに夜の帳へと溶け込んでいった。

　――今度はこちらが、敵を追い詰める番だ。

　＊＊＊

　夜の闇に紛れ、不審な影が別邸の敷地内に忍び込むのを確認した。

「……三人、いや、五人か」

　アレクセイが低く呟く。私は屋根の上から敵の動きを見下ろしながら、小さく頷いた。

「このまま見送るか？」

　アレクセイが問う。囮作戦の目的は、敵の正体を探ることだった。だが、ここで一網打尽にできるなら、それに越したことはない。

「いや、まだよ。もう少し様子を見ましょう」

　私は慎重に判断する。相手の目的がただの偵察なのか、それとも殿下を襲撃するつもりなのか、見極めなければならない。

　すると、不審者の一人が何かを手に持ち、別邸の窓に近づいた。

「……油？」

　次の瞬間、私の背筋が凍る。

「火を放つ気ね！」

　私がそう叫ぶのと同時に、アレクセイが素早く動いた。

「やらせるかよ！」

　彼は屋根から飛び降り、不審者の腕を掴む。そのまま勢いよく地面に押し倒した。

「ぐっ……！？」

　敵は悲鳴を上げる間もなく、アレクセイに押さえ込まれる。

「動くなよ、下手すりゃ骨が折れるぜ？」

　アレクセイが不敵に笑いながら囁くと、男は抵抗をやめた。

　しかし、残る四人が一斉に抜剣し、こちらへ向かってくる。

「くっ……！」

　私は剣を抜き、素早く構えた。

「お嬢さん、無理はするなよ？」

「言われなくてもわかってるわ！」

　敵が一人、私に向かって切りかかる。私は身を翻し、紙一重で避けると、逆に相手の剣を弾いた。

「ちっ……！」

　敵が怯んだ隙に、私は柄で相手の手首を打つ。剣が地面に落ちる音が響いた。

「こいつ……！」

　残る三人がさらに迫るが、背後から数人の影が飛び込んできた。

「お待たせしました」

　ルインの静かな声が響く。彼の配下たちが素早く敵を包囲し、あっという間に動きを封じた。

「もう逃げられませんよ」

　ルインが淡々と言うと、敵の一人が舌打ちをした。

「……チッ」

「さて、誰に命令されたのか、ゆっくり聞かせてもらおうかしら？」

　私は剣を収め、敵を見下ろしながら微笑んだ。

　――囮作戦は成功。次は、彼らの背後にいる黒幕を暴く番だ。

　＊＊＊

「さて、どういうつもりかしら？」

　私は腕を組み、捕らえた敵を見下ろした。屋敷の一室に移された五人の男たちは、縄でしっかりと縛られ、ルインの部下たちに囲まれている。

　先ほどの戦闘で軽傷を負った者もいるが、命に別状はない。問題は、彼らがどこまで口を割るか――それだけだ。

「話すつもりはない、って顔してるな」

　アレクセイが椅子に腰掛け、退屈そうに言った。

「まあ、拷問は趣味じゃないが……」

　彼はわざと剣の柄を弄びながら、不敵な笑みを浮かべる。

「黙ってるなら、少し荒っぽくするしかないか？」

　敵の一人がピクリと肩を震わせる。私はそれを見逃さなかった。

「それとも、あなたたちはただの捨て駒？」

　わざと冷たい声で言うと、もう一人がわずかに視線をそらした。

「……なるほど。あなたたちは雇われた傭兵かしら？」

「それなら、主を庇う必要はないでしょう？　何も話さなければ、ここで処刑されるだけですよ」

　ルインが静かに尋ねる。

　その言葉に、一人が小さく息を呑んだ。

「……俺たちにそんな権限はない」

「誰に命じられたの？」

　私が詰め寄ると、男は口を一文字に結ぶ。しかし、その目には迷いが浮かんでいた。

「答えないつもり？ なら、こうしましょうか」

　私は微笑みながら、机の上に置いてあった短剣を手に取った。

「あなたの仲間が口を割る前に、自分で話したほうがいいと思うけど？」

「……っ！」

　男は険しい表情を浮かべるが、ついに観念したように唇を開いた。

「……オーウェン伯爵だ」

　その名前に、部屋の空気が一瞬凍りついた。

「オーウェン伯爵……？」

　殿下が険しい表情で呟く。

「まさか、あの男がグスタフ王子派と繋がっていたとはな」

　アレクセイが呆れたように言う。

「やれやれ、エルフェルトの貴族がここまで絡んでくるとは思わなかったぜ」

　オーウェン伯爵はエルフェルト王国の貴族の一人。表向きは中立を保っていたが、裏で何をしていたのかは知られていなかった。

「つまり、グスタフ王子派はエルフェルトの貴族を通じて動いていた、ということね」

「厄介ですね」

　ルインが冷静に分析する。

「オーウェン伯爵が背後にいるのなら、これは単なる襲撃では終わりません。もっと大きな陰謀が動いている可能性があります」

「……これはもう、王宮に報告しないとまずいわね」

　私が呟くと、殿下は深く頷いた。

「いや、それだけじゃ足りない。もしオーウェン伯爵がここまで手を伸ばしているなら……」

　彼はそこで言葉を切り、ルインとアレクセイを見た。

「オーウェン伯爵に"こちらが動いたことを悟らせない"ように、情報を操作する必要がある」

「なるほどな。偽の情報を流して、奴らの出方を探るってことか」

　アレクセイが楽しそうに笑う。

「だったら、俺がひと芝居打ってやるよ」

　ルインも静かに頷く。

「では、情報戦に移行しましょう。すぐに手を打ちます」

　私は殿下の表情を見つめた。

　――ここからが、本当の戦い。

　今度はただ守るだけではなく、こちらから敵を追い詰めていく番だった。