婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第四十二話「囮作戦開始」

「では、殿下を囮にした作戦を決行しましょう」

　ルインがそう宣言すると、部屋の中に緊張が走る。

「とはいえ、あくまで安全を確保した上での話です。殿下に危険が及ぶような状況は作りません」

「具体的には、どういう作戦を？」

　私が尋ねると、ルインは冷静な口調で説明を始めた。

「まず、殿下が単独で動くという情報を意図的に流します。その際、護衛を最低限に減らしたように見せかけ、隙を作る」

「でも、実際には？」

「もちろん、裏では精鋭の護衛を配置し、刺客が現れたら即座に確保します」

「なるほど……」

　私は考え込む。この作戦の要は、相手に「今なら王太子を狙える」と思わせることだ。

「問題は、どこでやるか、ですね」

　アレクセイが腕を組みながら言った。

「宮殿の中だと相手も警戒するだろうし、かといってあまりに人気のない場所だと護衛の配置が難しい」

「適した場所を選ばないとね……」

　私がそう言うと、ルインが頷いた。

「ちょうどいい場所があります。城の庭園の一角に、小さな離れがありますよね？」

「ああ、あそこか」

　殿下が思い当たったように言う。

「普段はあまり使われていない場所だが……確かに、人目につきにくい」

「殿下が『気分転換に散歩に出かける』という情報を流せば、相手が動く可能性が高いですね」

「わざわざ囮にならなくても、もっと別の方法はないんですか？」

　エミリナが心配そうに殿下を見つめる。

「もちろん、殿下に危険は及ばせません」

　ルインは冷静に答えた。

「離れには見えない場所に護衛を配置し、刺客が近づいた瞬間に確保します。殿下には最低限の演技をしていただくだけです」

「演技ね……」

　殿下はため息をつく。

「まあ、俺がぼんやり庭を歩けばいいんだな？」

「ええ、適当にため息のひとつでもついていただければ、それらしく見えるでしょう」

「おい、俺はそんなに弱々しく見えるのか？」

「さあ？」

　ルインはさらりと流した。殿下がむっとした顔をするが、エミリナが不安そうにしているのを見て、口を閉ざす。

「では、作戦を決行するのは明日ですね」

　ルインが話をまとめると、全員が緊張した面持ちで頷いた。

「……わかった。やるからには、しっかり捕えろよ」

「承知しました」

　こうして、王太子を囮にした作戦が始動することとなった。

　＊＊＊

　翌日、作戦決行。

　昼下がりの庭園。柔らかな風が吹き抜け、草花が静かに揺れている。

　殿下は予定通り、気怠そうな様子で歩いていた。時折ため息をつき、遠くを眺める。まるで何か悩み事を抱えているかのような雰囲気だ。

「……本当にそれらしく見えるわね」

　私は少し離れた茂みに隠れながら、殿下の様子を観察していた。ルインやアレクセイも別々の場所に潜み、護衛たちも周囲に潜伏している。

　今のところ、怪しい動きはない。

（……本当に刺客は現れるのかしら？）

　そう思ったその瞬間、遠くの木々の陰から、黒ずくめの人物が現れた。

「来た……！」

　私は息をのむ。

　その人物は慎重に周囲を伺いながら、殿下へと近づいていく。片手には、細い短剣が握られていた。

（やっぱり……！）

　私は緊張しながら身構え、腰に差した剣の柄を強く握る。だが、慌てて動くわけにはいかない。護衛たちもまだ動かない。相手がどこまで近づくかを見極めているのだ。

　刺客はさらに歩みを進め、殿下との距離を縮める。

（あと数歩……！）

　その時――

「今だ！」

　ルインの声が響くと同時に、護衛たちが一斉に動いた。

「なっ――！？」

　刺客は驚いたように身を翻そうとしたが、既に遅い。複数の護衛に取り押さえられ、地面に押し倒された。

「くそっ……！」

「大人しくしろ」

　ルインが冷ややかに言い放つ。刺客は必死に抵抗しようとするが、完全に動きを封じられていた。

「――ふぅ、これで一安心か」

　アレクセイが茂みから出てきながら、肩をすくめる。

「……まったく、危ないところだったな」

　殿下も安堵のため息をついた。

　私は刺客をじっと見つめる。

（さて……あなたは、いったい誰の差し金なのかしら？）

　次なる課題は、この刺客の背後にいる黒幕を暴くことだ。

「――さて……まずは、お前の正体を聞かせてもらおうか」

　ルインが静かに告げると、取り押さえられた刺客は苦々しい表情を浮かべた。

「くっ……こんなはずじゃ……」

　護衛に押さえつけられたまま、刺客は悔しそうに唇を噛む。

「誰の指示で動いた？」

　アレクセイがゆっくりと近づき、冷ややかな目で刺客を見下ろした。

「答える気はないか？」

「……」

　刺客は唇を噛んだまま、視線を逸らす。その沈黙が答えだった。

「まあ、そう簡単には吐かないですよね」

　ルインが溜息をつきながら、殿下の方を振り返る。

「殿下、この男を宮廷の尋問官に引き渡しましょう。拷問は避けられませんが、それなりに有力な情報は引き出せるはずです」

「……それしかないか」

　殿下は複雑そうな表情を見せながらも頷いた。

「だが、下手に拷問しても嘘の証言をする可能性もある。時間をかけて慎重に調べるべきだろう」

「ええ、そうですね」

　ルインが軽く頷いた。

「では、すぐに移送を――」

「待って」

　私は考えを巡らせながら、刺客をじっと見つめる。

「……何か？」

　ルインが私に視線を向ける。

「この男、あまり鍛えられていないわ。プロの暗殺者にしては、動きが鈍かった」

　言いながら、私は刺客の腕を見た。しなやかではあるが、筋肉が薄い。とても訓練を積んだ者には見えない。

「確かに……」

　ルインも同じく観察しながら、静かに呟く。

「じゃあ、こいつはただの使い捨てか？」

　アレクセイが軽く眉を上げた。

「グスタフ王子派の本命じゃない可能性があるな」

　私も頷く。

「もしかすると、私たちの反応を確かめるための"偵察"かもしれないわ」

「偵察、ね……」

　殿下が難しそうに考え込む。

「つまり、もっと本格的な暗殺者が控えているってことか？」

「可能性はあるわ」

　私の言葉に、殿下は唇を引き結んだ。

「なら、これはまだ始まりに過ぎないってことだな」

「……殿下」

　私は殿下の表情を見つめる。

　囮作戦は成功した。だが、これは単なる"序章"にすぎないかもしれない。

「もう少し情報を集める必要があるわね」

「ええ。そのためにも、この男をうまく利用しましょう」

　ルインが冷静に告げる。

「尋問で情報を引き出すだけでなく、逆にこちらから"偽の情報"を流すこともできます」

「なるほどな……」

　アレクセイが口元に笑みを浮かべた。

「例えば、『王太子殿下が王宮を離れ、別の場所へ滞在する予定だ』なんて話を意図的に広めるのも手だな」

「相手がそれを信じて本格的な手を打ってくれば、次の動きが見えてくるかもしれません」

　ルインの言葉に、私は小さく息を吐く。

「……殿下、本当に危ない橋を渡ることになるわよ」

「もう覚悟は決めた」

　殿下は力強く言った。

「俺はこのまま、王太子としての責務を果たす。それに――」

　彼は私をまっすぐに見つめる。

「お前たちがいる。だから、大丈夫だ」

　その言葉に、私は少し胸が熱くなった。

（この人は、ちゃんと前を向いている）

　私が彼を支えるべきかどうか迷う必要なんてなかった。

「じゃあ、決まりね」

　私は微笑み、剣の柄に手をかけた。

「次は、こちらが仕掛ける番よ」