婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第四話「王太子、逃がしませんわよ？」

　王太子アルバートが大広間を飛び出してから数分後。

「さて、殿下が逃げたのは予想通りとして……どうしましょうかしら？」

　私は扇を軽く振りながら、静かに考える。殿下の背中が見えた瞬間に逃走する未来は読めていたけれど、本当に無計画に逃げるとは思わなかったわ。

「いやぁ、あの馬鹿王子、見事なまでの逃亡っぷりでしたね」

　隣に立つルイン・ベイレフェルト公爵が、口元に笑みを浮かべながら言う。その言葉遣いは優雅そのものだが、発言内容はなかなか過激だ。

「まったくですわ。あのまま逃がしてよろしいと？」

「いいえ。むしろ、捕まえますよ」

　ルインは軽く肩をすくめると、私の方へ向き直った。

「さて、ソニア様。我々で馬鹿王子捕獲作戦を決行しましょうか？」

「……なんだか、犯罪者を捕まえるみたいな響きですわね」

「実質的に似たようなものかと。王太子としての自覚がない今の殿下は、政治的にも人道的にも危険な存在ですから」

「まぁ、否定はしませんわ」

　私はため息をついた。こんな王太子を野放しにしておけば、また意味のない婚約破棄騒動を引き起こしかねない。

「ま、待ってください！」

　突然、聖女エミリナが慌てて話に割り込んできた。

「殿下は……お疲れなのです。どうか、そっとして差し上げて……」

「エミリナ様。申し訳ありませんが、それはできませんわ」

　私は微笑みながら彼女を見つめる。

「殿下は次期国王。感情に任せて逃げることは許されませんわ」

「で、でも……」

　エミリナは困ったように俯く。

「そもそも、どうして聖女さまがそこまで殿下に肩入れなさるの？」

「わ、わたくしは……ただ、殿下が心配で……」

「心配？　それとも……」

　私は扇を閉じ、彼女の瞳を覗き込んだ。

「殿下を意のままにしたいのかしら？」

「！！」

　エミリナは息を呑む。

「い、意のままになど……！」

「それなら、殿下のために、しっかりと王太子としての責務を果たすよう導くのが筋ですわ」

「…………」

　エミリナは黙り込んだ。彼女の表情は迷いと不安に満ちている。

「ふむ。聖女様、あなたにはもう少し学ぶべきことが多そうですね」

　ルインが優雅に微笑みながら言う。

「さて、ソニア様。馬鹿王子を捕まえるには、どう動きましょうか？」

「そうですわね……」

　私は少し考え、優雅に微笑む。

「せっかくですし、殿下が逃げ込める場所を封鎖しつつ、最も逃げられたくない場所へ追い込みません？」

「おぉ、それは名案ですね」

　ルインの紫の瞳が愉快そうに細められる。

「では――馬鹿王子捕獲作戦、始動といきましょうか」

　＊＊＊

「殿下を捕まえますわよ！」

　大広間に響いた私の宣言に、周囲の貴族たちがどよめく。

　アルバートが逃げ出してからすでに一時間。王宮内の侍従や騎士たちが右往左往しているが、いまだ王太子は見つかっていない。

「……おや、なかなか面白い展開になってきましたね」

　隣に立つルイン公爵が、楽しそうに微笑む。黒髪を指で弄びながら、涼しげな紫の瞳で私を見ていた。

「公爵閣下、あなたも手伝ってくださるのでしょう？」

「ええ、もちろんですとも。馬鹿王子の始末をつけるために来たのですから」

　――この方、王太子に対する口の悪さが洗練されすぎでは？

　まあ、私も彼に関しては似たような気持ちなので気にしないことにする。

「ですが、どうやって捕まえるおつもりで？」

「ふふ、策はありますわ。逃げ場を塞ぎ、追い詰めればいいだけのことですもの」

　私は扇を広げ、微笑んだ。

「王宮の出入り口にはすでに兵士を配置しましたし、宮殿の内部も侍従たちが探しています。しかし、殿下は単純な方。外に逃げるよりも、まずは宮殿内で息を潜める可能性が高いですわね」

「なるほど。ならば、罠を張るのが得策でしょう」

　ルイン公爵は頷き、指を鳴らす。すぐに彼の部下らしき男たちが数人現れ、無言で敬礼をした。

「さて、王太子を捕獲するとして、どこに誘導するかが問題ですね」

「ええ、それについては……」

「ま、待ってくださいっ！」

　突然、甲高い声が響いた。

　振り返ると、そこには泣きそうな顔をした聖女エミリナが立っていた。彼女の金髪が揺れ、大きな青い瞳が不安そうに揺れる。

「どうなさいましたの？」

「わ、わたくし……殿下を捕まえるなんて……！」

「でも、殿下を捕まえないと話が進みませんわ」

「で、ですが……！」

　エミリナは唇を噛み、必死に言葉を探している。

「そもそも、なぜ殿下は逃げたのです？」

　ルイン公爵が興味深そうに尋ねた。

「そ、それは……」

　エミリナはモゴモゴと口ごもる。

「殿下は、わたくしのことをお守りすると言ってくださいました。でも、ソニアさまが怖いからと……」

「……は？」

　私は思わず聞き返した。

「お守りすると言ったのに、怖くなったら逃げたのですか？」

「そ、そうです……」

「それ、つまり“最初から守る気がなかった”のでは？」

「！！！！」

　エミリナの顔が青ざめた。

「そ、そんなことは……！　殿下は……！　殿下はお優しいお方なのです！」

「お優しい方が、自分の言葉に責任も持てず、逃げ出すのですか？」

「そ、それは……」

　私は深々とため息をついた。

「殿下には、しっかりと現実を見てもらわないといけませんわね」

　ルイン公爵が面白そうに笑い、軽く肩をすくめる。

「では、そろそろ作戦会議を続けましょうか」

「ええ、ではまず――殿下の行動パターンを分析しますわよ」

　こうして、王太子捕獲作戦が本格的に始まった。