第三十話「お茶会修行の始まり」
「――というわけで、殿下には今日からみっちりお茶会の作法を叩き込むわよ」
私は腕を組んでアルバート殿下を睨みつけた。
「……そんな大げさな……。お茶を淹れるだけだろ？」
「何言ってるのよ。お茶会はただの優雅な時間じゃないの。貴族社会における交渉の場でもあるのよ。そんな大切な場で、お茶をぶちまけるなんて前代未聞よ」
「ぐっ……」
殿下は昨日の失態を思い出したのか、顔を赤くして口をつぐんだ。
その様子を見ていたエミリナが、心配そうに口を開く。
「そ、ソニア様、あまり厳しくなさらないでください。殿下も努力しようとなさっているのですから……」
「努力するのは当然よ。次のお茶会でまたやらかしたら、王太子としての威厳が地に落ちるわよ？」
「うぅ……」
殿下はぐったりと肩を落とした。まったく、自覚が足りない。
「さて、まずは基本から始めるわ。エミリナ、紅茶を準備してちょうだい」
「はい！」
エミリナは嬉しそうに微笑むと、手際よくティーポットと茶葉を用意し始めた。
その時だった。
「おや、お二人とも楽しそうですね」
優雅な声が響き、ふと振り返ると、ルイン・ベイレフェルトが涼しい顔でこちらを見ていた。
「……ルイン？」
「聞きましたよ、殿下が茶会で大失敗なさったとか」
彼はにこやかに笑いながら、さらりと核心を突く。殿下の顔がみるみる赤くなる。
「そ、そんなことはない！ ただ少し、手が滑っただけだ！」
「ええ、ええ、"少し"ですよね。貴族たちにお湯をぶちまけて、皆さんが悲鳴を上げたと聞いていますが」
「ぐはっ……」
殿下はルインの容赦ない言葉に撃沈した。
私はため息をつきながら、ルインに向き直る。
「あなた、何しに来たの？」
「ふむ、これは王太子殿下の更生計画と見ましたので、興味が湧きましてね」
「更生計画って……」
エミリナが困惑したように小さく笑う。
「別にいいわよ。どうせなら、あなたにも協力してもらうわ」
「おや、それは光栄ですね」
ルインは微笑みながら席についた。
「では、まずは基本的な紅茶の淹れ方から始めましょうか。殿下、私の動きをよく見てくださいね」
「……お、おう」
こうして、アルバート殿下の"本気の"お茶会修行が始まったのだった――
＊＊＊
「――本日はお集まりいただき、ありがとうございます」
アルバート殿下がぎこちなく挨拶をすると、招かれた貴族たちは微笑みながら応じた。前回の失敗を踏まえ、殿下はこの日のために私とエミリナ、そしてルインの指導のもと、みっちりとお茶会の作法を学んだのだ。
（さて……今回こそは失態を見せずに終えられるかしらね）
私は殿下の様子を横目で確認しながら、自分のカップにそっと手を添えた。エミリナは緊張した面持ちで殿下を見守り、ルインは優雅に紅茶を楽しんでいる。
「さあ、殿下。ぜひお手ずから紅茶を淹れていただけませんか？」
前回と同じように、貴族の一人がそう促した。殿下は少し肩をこわばらせたが、深呼吸をして頷く。
「もちろんだ」
そして慎重にポットを手に取り、静かにお湯を注ぎ始めた。
（落ち着いて……いいわ、その調子よ）
私は心の中でそっと応援する。前回のように慌てることもなく、今度はきちんと茶葉の蒸らし時間も計っている。
「さて、そろそろいい頃合いですね」
ルインが微笑みながら言うと、殿下は頷き、丁寧に紅茶をカップに注ぎ始めた。こぼさないよう慎重に――。
（……やった）
今回は成功した。私は密かに安堵の息を吐く。
「では、皆様もお召し上がりください」
殿下の言葉に合わせ、貴族たちは一口ずつ紅茶を口にした。そして――
「……これは、美味しいですわ」
「ええ、まさか殿下がここまでお上手とは」
「前回とは比べ物になりませんね」
次々と好意的な感想が飛び交い、殿下の顔がぱあっと明るくなる。
「ほ、本当か！？」
「ええ、とても素晴らしい出来ですわ」
エミリナが優しく微笑む。
「……やればできるじゃない」
私は思わず小さく笑ってしまった。殿下は照れくさそうに鼻をこすりながら、得意げに胸を張る。
「ふふ、これでようやく“まともな”お茶会ができるようになりましたね」
ルインが満足そうに微笑むと、殿下は不満げに唇を尖らせた。
「お前な……俺だって努力したんだからな！」
「ええ、よく頑張りましたよ。……しかし、まだまだこれからです。次は、お菓子の選び方についても学ばなければなりませんね？」
「うっ……」
殿下が顔を引きつらせる。
（まあ、ひとまずは合格点ってところね）
私はそんな彼を見ながら、そっと紅茶を口に含んだ。温かく、香り豊かな紅茶が喉を通る――まるで、殿下の成長を祝うかのように。
こうして、アルバート殿下の“リベンジお茶会”は、見事成功を収めたのだった。
