婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第二十七話「エミリナへのご褒美」

　翌朝、宮殿の庭園にて。

　澄んだ朝の空気の中、私はゆったりと紅茶を楽しんでいた。長旅の疲れも、昨日の酒場での食事とほどよい賑わいで少しは和らいだ気がする。

　しかし、対面に座るエミリナ・ランベルディは、まるで世界の終わりを迎えたかのような顔をしていた。

「……ひどいです」

　うるうると潤んだ瞳で、彼女は私を見つめる。

「わたくし、ずっとお待ちしていたのに……なぜ、お誘いいただけなかったんですか……？」

「そんなに落ち込むこと？」

「落ち込みますよ！」

　バン、と珍しく強めにテーブルを叩くエミリナ。普段はおっとりとした物腰なのに、よほどショックだったのだろう。

「だって、だって……！　殿下とソニア様、そしてルイン様まで……みんなで素敵なご褒美を楽しんでいたなんて……！」

「いや、そこまで大げさに言うことじゃないと思うけど」

「いえ、大問題です！」

　エミリナは頬をぷくっと膨らませ、むすっとした顔になる。どうやら本気でご機嫌ななめらしい。

「わたくしも、酒場というものを体験してみたかったのです……それなのに……それなのに……！」

　恨めしげに私を見る彼女の表情は、まるでおやつを取り上げられた子どものようだった。

「まあ、仕方ないでしょ。昨日は殿下へのご褒美だったんだから」

「では、わたくしにはご褒美はないのですか……？」

「いや、それは……」

　彼女はぎゅっと拳を握りしめ、今にも泣き出しそうな勢いだった。

「わたくし、みんなと一緒に最後までご一緒したかったです……！」

「……」

　ふぅ、と私は小さく息を吐いた。まさかここまで落ち込むとは思わなかった。

「分かったわよ。じゃあ、エミリナにもご褒美をあげるわ」

「本当ですか！？」

　ぱぁっと顔を輝かせるエミリナ。そのあまりの切り替えの速さに、私は少し呆れる。

「ええ。庶民の酒場は夜に行く場所だから……そうね、今日の午後、お茶会にでも行きましょうか」

「お茶会……！」

　彼女の瞳がきらきらと輝き始める。

「どこか素敵な場所に？」

「ええ、王都で評判のカフェにでも。貴族向けではないけれど、スイーツが美味しいって評判の店があるのよ」

「まあ……！　それは楽しみです！」

　エミリナは両手を胸の前で組み、夢見るような表情を浮かべた。

「では、それをご褒美として……！」

「ええ、エミリナのための特別な時間にするわ」

「ありがとうございます、ソニア様！」

　エミリナの機嫌は、あっという間に回復した。

　本当に単純というか、素直というか……

「じゃあ、午後になったら迎えに行くわね」

「はい！　楽しみにしていますね！」

　こうして、エミリナの「ご褒美」も決まり、彼女は満面の笑みを浮かべたまま足取り軽く去っていった。

　……まあ、これでしばらくは機嫌を損ねずにいてくれるでしょう。

　＊＊＊

　午後になり、私は約束通りエミリナを迎えに行った。彼女はすでに準備万端で、上品な淡いピンクのドレスを身にまとい、嬉しそうに待っていた。

「お待たせ、エミリナ」

「いえ、わたくしのほうこそ……本当に嬉しいです！」

　彼女は満面の笑みを浮かべながら私の腕にそっと手を添える。その表情はまるで舞踏会へ向かう令嬢のようで、ただのカフェへ行くだけなのに、ここまで楽しみにしているとは少し意外だった。

　私たちは馬車に乗り込み、王都の中心にある評判のカフェへと向かう。

「わあ……なんて素敵な場所でしょう！」

　店の前に到着した瞬間、エミリナは目を輝かせた。そのカフェは貴族向けの格式張ったサロンとは違い、庶民にも親しまれる温かみのある雰囲気の店だ。外には小さなテラス席もあり、色とりどりの花が飾られている。

「ここはスイーツが絶品だって評判なの。気に入ると思うわよ」

　店に入ると、甘い香りがふんわりと鼻をくすぐる。店内はこぢんまりとしているが、木の温もりが感じられる落ち着いた空間だった。

「いらっしゃいませ」

　店員が笑顔で迎えてくれ、私たちは窓際の席へ案内された。席につくなり、エミリナはメニューを食い入るように眺めている。

「どれも美味しそうで迷ってしまいます……！」

「ここの名物はベリーのタルトとミルフィーユね。どちらも評判がいいわよ」

「そうなんですね！　じゃあ、わたくしはベリーのタルトにします！」

　彼女は楽しそうに注文を決め、私はミルフィーユを選んだ。

　しばらくして、紅茶と共に美しく盛り付けられたスイーツが運ばれてくると、エミリナは感動したように手を合わせた。

「わあ……！　本当に綺麗ですね……！」

「味も期待していいわよ」

　エミリナはそっとフォークを手に取り、一口食べると、目を見開いた。

「……美味しいです！」

「でしょ？」

　彼女は夢中でタルトを頬張りながら、幸せそうな表情を浮かべている。その様子を見て、私は少し笑ってしまった。

「本当に満足そうね」

「はい……！　こんな素敵なご褒美をいただけるなんて……ソニア様、本当にありがとうございます」

「大げさね。でも、喜んでくれてよかったわ」

「はい！　これからも、もっとこういう場所にご一緒したいです！」

　エミリナはにっこりと微笑み、紅茶を一口含んだ。

　この時間が、彼女にとって最高のご褒美になったのなら、それでいい。

　そう思いながら、私もミルフィーユにフォークを入れた。