婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第二十六話「帰国の途へ」

　交渉はその後も続いたが、大きな問題は起こらなかった。

　木材の輸出量と価格の調整、建築技術提供の範囲、今後の協力関係の確認――細かい詰めの作業はあったものの、アレクセイ王太子との交渉は比較的スムーズに進んだ。アルバート殿下も、最初のぎこちなさが嘘のように、徐々に自分の意見をしっかり述べられるようになっていた。

　私とエミリナは、その様子を静かに見守りながら、適宜サポートに回った。

　こうして、予定していた交渉の日程をすべて終えた私たちは、エルフェルト王国を発つこととなった。

「まさか、こんなにちゃんと交渉を終えられるとはな……」

　帰路につく馬車の中で、アルバート殿下がしみじみと呟いた。

「まあ、最初の頃を思えば随分マシになったわね」

「お前、褒める気あるのか？」

「あるわよ。少しだけ」

「『少しだけ』か……」

　殿下は苦笑した。

　エミリナが微笑みながら、そっとお茶を差し出す。

「アルバート様、本当にお疲れ様でした。とても立派に交渉をこなされましたよ」

「ありがとう、エミリナ。でも、やっぱり疲れるな……交渉って、こんなに大変なものだったのか」

「最初から楽な仕事だと思っていたの？」

「……正直、思ってた」

　私は思わずため息をついた。

「全く……でも、実際に経験してみて、どうだった？」

「大変だった。でも、面白くもあった……かもしれない」

　殿下は窓の外を見つめながら呟いた。

「最初は、とにかくうまくやらなきゃって、そればっかり考えてた。でも、交渉を重ねるうちに、相手の考えを聞いたり、条件をすり合わせたりするのが、少しだけ楽しく感じられたんだ」

　私は軽く目を細める。

　――なるほどね。

「じゃあ、今後も外交を続ける気はあるの？」

「……うん。まだまだ未熟だし、もっと経験が必要だけど、やってみようと思う」

　そう言った殿下の顔は、以前より少しだけ頼もしく見えた。

「へえ、珍しく前向きじゃない」

「お前なぁ……」

　殿下は呆れたように私を見るが、私はただ肩をすくめるだけだった。

　エミリナが小さく笑う。

「アルバート殿下の成長が見られて、わたくしも嬉しいです」

「成長か……そうだな。俺、少しはマシになったかな？」

「ええ、とても」

　エミリナの優しい言葉に、殿下は照れくさそうに頬をかいた。

　私は扇を軽くたたきながら、窓の外を眺める。

　王都まで、あと少し。

　これから殿下がどう変わっていくのか、それはまだ分からない。

　でも、確実に一歩を踏み出したのは間違いない。

「まあ、帰ったらまた王宮のゴタゴタが待ってるわね」

「うっ……忘れさせてくれよ、それくらい」

「無理よ。だって、あなたは王太子なんだから」

「はぁ……」

　殿下は深いため息をついた。

　王都に戻れば、また忙しい日々が始まるだろう。

　でも、この旅で得た経験は、きっと殿下の糧になるはず。

　――さて、次はどんな騒動が待っているのかしら？

　私は微かに笑いながら、流れる景色を眺めた。

　＊＊＊

　王都の門が見えてきたころ、馬車の中でアルバート殿下がぐったりと肩を落とした。

「……やっと帰ってきた……もうしばらく旅はごめんだ……」

「随分と疲れてるわね」

「当然だろ！　頭使いまくったし、礼儀作法も気をつけないといけなかったし……お前たちは慣れてるかもしれないけど、俺にとっては大仕事だったんだぞ……」

　殿下は座席にもたれかかりながら、ぼやくように言った。

「まぁ、確かにね。最初に比べれば、ずいぶん頑張ったんじゃない？」

「お前、それ本当に褒めてるのか？」

「褒めてるわよ。少しだけ」

「やっぱり『少しだけ』か……」

　ため息をつく殿下を横目に、私は扇を開く。

「そんなに疲れたなら、ご褒美をあげるわ」

「……ご褒美？」

　殿下が怪訝そうに私を見る。

「ええ。長旅、お疲れさまの意味を込めてね」

　私は馬車の外をちらりと見ると、ちょうど王都の入り口に差し掛かるところだった。

「じゃあ、まずは一度宮殿に戻りましょう。落ち着いたら、連れ出してあげるわ」

「ちょっと待て、それはどこへ……？」

「楽しみにしておきなさい」

　殿下は私を疑わしげに見つめたが、私が何も言わないと分かると、結局観念したように頷いた。

　＊＊＊

　宮殿に戻り、一通りの報告を終えたあと、私は殿下を連れ出した。

「おい、本当にどこへ行くんだ？」

「だから、楽しみにしておきなさいって」

　夜の王都を歩きながら、私は扇を軽く振る。

「せっかくのご褒美なのに、疑ってばかりじゃつまらないわよ？」

「いや、お前が言うとろくでもない気がして……」

「ひどいわね。たまには信用したら？」

　私は笑いながら、目的の場所へと向かった。

　着いたのは、王都でも評判のいい小さな酒場だった。貴族が訪れるような格式ばった場所ではなく、市民たちが気軽に集まれるような、居心地のいい店だ。

「ここは……？」

「王宮の食事もいいけれど、たまには庶民の味を楽しむのも悪くないでしょ？」

　殿下は戸惑いながらも、興味深そうに店内を見渡した。

「……こういう店に入るの、初めてだな」

「まあ、王太子が庶民の酒場に来ることなんて普通はないでしょうね」

　私は肩をすくめながら席につくと、店の主人が気さくな笑顔を向けてきた。

「お嬢さん、お久しぶりだね。今日は珍しいお連れさんだ」

「ええ、長旅を頑張ったから、ご褒美に連れてきたの」

「そりゃあいい。じゃあ、いつものやつでいいかい？」

「ええ、それと――殿下には初めての体験だから、少しずつ色々な料理を出してくれる？」

　主人はにやりと笑いながら頷いた。

「まかせときな！」

　しばらくすると、素朴ながらも美味しそうな料理が次々と運ばれてきた。焼きたてのパンに、香ばしく焼かれた肉、濃厚なスープ、そして新鮮な野菜のサラダ――王宮の洗練された料理とは違う、力強い味わいのものばかりだ。

「……うまいな」

　殿下は驚いたように肉を頬張った。

「でしょ？　たまにはこういうのもいいわよね」

「こういう店があるなんて知らなかった……」

「そりゃそうでしょうね。王太子は普段、庶民の生活を知る機会なんてほとんどないもの」

　私はグラスを傾けながら、殿下の反応を楽しむ。

　そこへ、ふいに店の扉が開いた。

「ほう、珍しい方々がいらっしゃるようですね」

　静かに響く低い声。

　振り返ると、そこには黒衣をまとったルイン・ベイレフェルトが立っていた。

「ルイン！？」

　殿下が驚きの声を上げる。

「お久しぶりですね、アルバート殿下。それに、ソニア様」

　ルインは軽く会釈をしながら、私たちの席に歩み寄る。

「なに、私も偶然この店に立ち寄っただけですよ」

「嘘ね」

　私は扇で口元を隠しながら、じっとルインを見つめる。

「偶然にしては、タイミングが良すぎるわ」

「……ふふ、まあ、そういうことにしておきましょう」

　ルインは微笑みながら、店の主人に注文をする。

「それにしても、殿下が庶民の酒場で食事とは……驚きました」

「俺だって、たまにはこういう場所で食べるさ」

「そうですか？　ならば、次はぜひ王都の屋台巡りでもされてはいかがでしょう」

「……いや、それはさすがに……」

　殿下が気まずそうに目を逸らすのを見て、ルインは楽しげに微笑んだ。

「ともあれ、長旅お疲れさまでした、殿下」

　ルインが静かに杯を掲げる。

　私も、殿下も、それに倣ってグラスを持ち上げた。

「「乾杯」」

　グラスが軽く触れ合い、澄んだ音を響かせた。

　こうして、長旅のご褒美の夜は、穏やかに更けていった。