婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第二十五話「ぎこちない交渉」

　アルバート殿下は明らかに緊張していた。机の上に置かれた書類に目を走らせながら、言葉を慎重に選んでいる。

「そ、その……貿易の発展は、両国にとって、ええと……その……利があるものでして……」

　詰まる。噛む。間が空く。

　私とエミリナは、黙って殿下を見守った。ここで助け舟を出すのは簡単だ。しかし、それでは殿下の成長にはならない。

「……ふーん」

　アレクセイ王太子は、そんなアルバート殿下を興味深げに見つめていた。

「言いたいことは分かった。こっちとしても、貴国の織物と鉱石には魅力を感じている。ただ、条件がある」

「条、条件……？」

「そう。うちは今、木材の輸入を増やしたいと考えてる。貴国の北部地方には質のいい木材が豊富にあるって聞いているが、それを輸出対象に加えることはできるか？」

　アレクセイ王太子は柔らかな笑みを浮かべているが、その目は真剣だった。

　アルバート殿下はちらりとこちらを見る。

　私は扇で口元を隠しながら、軽く目を細めた。

　――自分で考えなさいよ。

　殿下は小さく息を吸い込み、必死に言葉を絞り出す。

「……北部地方の木材、ですか。それは確かに質が良く、需要も高いですが……輸出量を増やすとなると、国内の市場にも影響が出る可能性があり……慎重に検討する必要があります」

　おっ。

　私の中で小さく感心する気持ちが生まれた。少なくとも、「いいですよ！」と即答するような軽率な対応は避けたようだ。

「なるほどな。確かに市場のバランスを崩すのは得策じゃないか。じゃあ、限定的な取引って形ならどうだ？」

「限定的な取引……？」

「そう。例えば年間の輸出量を一定数に制限して、国内市場とのバランスを保つ。その上で、おたくらの利益がちゃんと確保できるように、価格の調整も視野に入れる」

　アレクセイ王太子は流れるように提案を続ける。交渉に慣れているのだろう。殿下とは比べものにならない。

　アルバート殿下は必死に考えている様子だった。

「……その提案について、少し検討の時間をいただけますか？」

「いいぜ。交渉ってのは慎重に進めるもんだしな」

　アレクセイ王太子は気楽そうに笑った。

「それじゃ、今日はこの辺にしとくか。詳しい調整は、明日の協議でやろう」

「は、はい！　よろしくお願いします！」

　アルバート殿下はほっとしたように頭を下げた。

　――なんとか第一日目は乗り切った。

　でも、これで安心するのはまだ早い。交渉は始まったばかりなのだから。

　＊＊＊

　交渉後、殿下は部屋に戻るなり、ぐったりと椅子に座り込んだ。

「……疲れた……頭がこんがらがる……」

「まだ初日よ。明日もあるんだから、しっかりして」

「うぅ……」

　エミリナが微笑みながらお茶を淹れてくれる。

「アルバート様、とても頑張っていらっしゃいましたよ！」

「そ、そうか？」

「ええ。ですが、まだまだ改善すべき点はありますね」

「うっ……」

　エミリナの言葉に、殿下はわかりやすく肩を落とした。

　私は扇を軽くたたきながら言う。

「ま、最初から完璧にできるわけないし。少しは成長したんじゃない？」

「……お前に言われると、褒められてる気がしないんだが」

「気のせいよ」

　私は微笑んだ。

　さて、明日はもう少しまともに交渉できるかしら？

　＊＊＊

　翌日、再び交渉の場に向かったアルバート殿下は、昨日よりは多少落ち着いているように見えた。それでも、緊張の色は隠せていない。

　私はエミリナと並んで席に着き、静かに様子を見守る。

「さて、昨日の続きといこうか」

　アレクセイ王太子は軽い調子で言いながら、書類を手に取る。

「おたくらの北部の木材を、年間どれくらい輸出できるか、考えはまとまったか？」

　アルバート殿下は喉を鳴らし、一度小さく息を吐いた。そして、しっかりとアレクセイ王太子の目を見て答える。

「……はい。我々の王国の木材供給量を考慮し、年間輸出量は最大で現在の国内流通量の十五パーセントまでに抑えるのが適切だと考えました」

　アレクセイ王太子は少し驚いたように目を細めた。

「ほう。具体的な数字を出してきたな。理由は？」

「国内市場の安定を維持するためです。あまりに大量に輸出すれば、国内の価格が乱高下し、結果的に商人や労働者に負担をかけることになります。そのため、一定の制限を設けた方が、長期的な取引には好都合かと」

　私は思わず内心で頷いた。

　――昨日よりずっとまともな受け答えになってるじゃない。

　アレクセイ王太子も感心したように腕を組む。

「なるほど、筋は通ってる。悪くない提案だ」

　アルバート殿下の表情が少しだけ明るくなる。

「じゃあ、その条件で交渉成立か？」

「……ですが」

　殿下はすぐには頷かなかった。そのまま視線を下げ、慎重に言葉を選ぶように口を開く。

「貴国の希望を無視するつもりはありません。そこで、追加の提案があります」

「追加の提案？」

「ええ。我々は木材の輸出量を抑えますが、その代わりに、貴国の建築技術を提供していただけないでしょうか？」

　アレクセイ王太子が片眉を上げる。

「建築技術？」

「貴国の建築は、湿地帯や山岳地帯でも耐久性の高い構造を持つと聞いています。我々の王国にも、そういった地形に適した建築技術が必要なのです。もしそちらが技術提供をしてくださるのであれば、木材の輸出は可能な範囲で柔軟に対応できます」

　私は思わずアルバート殿下を見た。

　――おお、ちゃんと駆け引きしてるじゃない。

　アレクセイ王太子はしばらく考える素振りを見せたあと、口元に笑みを浮かべた。

「……悪くない取引だな」

「では……？」

「いいだろう。その条件、受け入れるよ」

　アルバート殿下の顔がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます！」

　アレクセイ王太子はくすっと笑った。

「お前、昨日よりずいぶんしっかりしたな。最初はどうなることかと思ったけど、なかなかやるじゃないか」

「そ、そうか？」

「ただし、これで終わりじゃない。取引の詳細を詰める必要があるし、今後の関係についても考えなきゃならない」

　殿下は緊張しながらも、しっかりと頷いた。

「……はい。引き続き、よろしくお願いします」

　アレクセイ王太子は満足そうに微笑む。

「よろしくな。じゃあ、今日のところはこんなもんでいいか」

　交渉は無事に進み、私は密かにほっとした。

　――少しは成長したわね、殿下。

　＊＊＊

　交渉を終え、部屋に戻ったアルバート殿下は、昨日ほど疲れた様子ではなかった。それどころか、どこか誇らしげな表情を浮かべている。

「……少しは、ちゃんと交渉できたんじゃないか？」

「まあ、昨日よりはね」

「昨日よりは、か……」

　殿下は苦笑しながらも、どこか満足げだ。

　エミリナが柔らかく微笑む。

「アルバート様、本当に頑張られましたね」

「……うん」

「でも、まだまだよ？」

　私は扇をたたきながら言う。

「これからもっと難しい交渉があるんだから、今日の結果に安心しないことね」

「……わかってるよ」

　そう言いながらも、殿下の顔にはどこか自信が宿っていた。

　――成長したわね、殿下。

　私は小さく微笑んだ。