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第二十四話「エルフェルト王国到着」

　馬車は長い道のりを経て、ついにエルフェルト王国の王都へと辿り着いた。

　王都の門をくぐると、整然とした石畳の道が広がり、周囲には華やかな建物が立ち並んでいる。わが国の王都とはまた違った雰囲気だ。建築様式も、装飾の細かさも、街を行き交う人々の服装さえ異なっている。

「うわぁ……」

　アルバート殿下は、馬車の窓から身を乗り出して街を眺めていた。その様子はまるで初めて遠出をした子供のようだ。

「殿下、身を乗り出すのはおやめください。みっともないです」

　エミリナが優しく微笑みながら注意する。殿下は慌てて姿勢を正した。

「わ、わかってる！　でも、すごいな……俺、こうやって他国をちゃんと見るの、初めてかもしれない……」

「当然でしょ。今まであなた、まともに公務もやってなかったんだから」

　私は呆れながら言った。

「まあ、それはそうだが……」

　殿下は複雑そうな顔をしながら、再び窓の外を見やる。

　馬車はゆっくりと王宮へと向かっていた。

　＊＊＊

　エルフェルト王宮は、わが国の王宮とはまた違った荘厳さを誇っていた。白を基調とした美しい城壁に、精緻な装飾が施された門。兵士たちの立ち姿は凛々しく、無駄のない統率が取れていることが一目でわかる。

「うぉ……すごい……」

「殿下、感想は後にしてください。わたくしたちは今から正式に訪問する立場なのですから、しっかりしてくださいね」

　エミリナが微笑みながら、しかししっかりとした口調で言った。

「わ、わかっている……」

　アルバート殿下は、慌てて背筋を伸ばす。

「ようこそ、エルフェルト王国へ」

　王宮の門前には、数名の貴族らしき人物たちが出迎えていた。その中央に立つのは、一人の青年。

「貴殿がアルバート王太子殿下だな？」

　彼は涼しげな瞳でこちらを見つめ、ゆるやかに微笑んだ。

「は、はい。そうです……」

　アルバート殿下は、緊張した面持ちで頷く。

「私はアレクセイ・フォン・エルフェルト。エルフェルト王国の王太子だ」

　アルバート殿下の目が大きく見開かれた。

「……アレクセイ王太子殿下」

　アルバート殿下がぎこちなく口にする。

「ようこそ、エルフェルト王国へ。遠路はるばるご苦労だったな」

　アレクセイ王太子は落ち着いた態度でそう言い、微笑んだ。彼はすらりとした体躯に品のある佇まいで、まさに理想的な王太子といった印象だ。

　一方のアルバート殿下は――背筋こそ伸ばしているが、明らかに緊張している。まあ、当然か。何せ彼にとって初めての本格的な外交だ。

「ええと……こちらこそ、歓迎に感謝します」

　アルバート殿下はゆっくりとした口調で答えたが、微妙に自信なさげだった。

「ふむ、どうやら緊張しているようだな」

「え、そ、そんなことはない！」

「そうか？　だが、最初は誰しも緊張するものだ。気負わずともよい」

　アレクセイ王太子は軽く肩をすくめる。彼は柔らかな雰囲気を纏いながらも、言葉の端々に確かな威厳を感じさせる。

「まずは王宮へご案内しよう。国王陛下も貴殿と話すのを楽しみにしている」

「こ、光栄です……！」

　殿下は少しうわずった声で答え、私たちはエルフェルト王宮の中へと足を踏み入れた。

　＊＊＊

　エルフェルト国王との謁見は、意外にも穏やかなものだった。

　国王陛下は穏やかで理知的な人物であり、アルバート殿下の初外交に対して寛容な態度を示してくれた。とはいえ、当然ながらこちらの出方は見られている。

「ふむ、貴国との関係は長きにわたり友好的であった。今後も変わらぬ協力関係を築いていけることを願っている」

「わ、わたしも……いえ、我が国も同様の考えです」

　アルバート殿下は言葉を慎重に選びながら返答する。

　――なんとか、第一関門は突破したようだ。

　しかし、本番はこれからだ。エルフェルト王国との交渉には、細かな利害関係や、互いの立場を尊重しつつ意見を通す技術が求められる。

　そして、そのための交渉の場が、翌日に正式に設けられることとなった。

「アルバート様、明日が本番ですね」

　謁見を終えた後、エミリナが穏やかに微笑む。

「う、うん……なんか、胃が痛くなってきた……」

「今さら弱音を吐かないでよ。もう逃げられないんだから」

　私は冷たく言い放つ。

「うぐっ……！」

　アルバート殿下は顔をしかめた。

　明日の交渉、果たして彼は乗り切れるのだろうか――？