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第二十三話「エルフェルト王国への旅立ち」

「……では、行ってまいります」

　王宮の正門前で、アルバート殿下が神妙な面持ちでそう言った。

　ついに外交任務が始まる。行き先は隣国・エルフェルト王国。馬車の準備は整い、荷物も運び込まれた。見送りの人々が集まる中、殿下の表情は明らかに緊張で引きつっている。

「そんなに固くならなくても大丈夫よ、殿下」

　私は扇を開きながら微笑んだ。

「大丈夫じゃない！　お前、俺がどれだけ大変な任務を背負わされてるか分かってるのか！？」

「分かってるわよ。当然でしょ」

「だったらもう少し労わってくれ！！」

「ええ、もちろん。しっかり労わるから、ちゃんとやってきなさいね？」

　にっこりと微笑む私に、アルバート殿下は絶望した顔を見せた。ルイン公爵はそんな彼の肩を軽く叩く。

「アルバート様、すべては王太子としての務めです。ご覚悟を」

「お前も人ごとみたいに……！」

「私は今回、同行しませんので」

「余計に不安になった！！」

　アルバート殿下の叫びが王宮に響き渡る。ルインは静かに微笑んだまま、何も言わない。

「アルバート様、大丈夫ですよ。努力すれば、きっと乗り越えられます」

　エミリナが優しく声をかけた。だが、彼女の言葉には微妙に「努力しなければ無理」という前提が含まれている。

「……お前も結局、俺に試練を与える側か……」

「試練というより、当然の責務ですわね」

　私はあっさりと訂正しておいた。

「くそっ……誰も味方がいない……」

　アルバート殿下は肩を落としながら、ようやく馬車へと足を踏み入れる。だが、そのとき――

「お兄様！」

　クラリスが駆け寄ってきた。殿下は驚いたように妹を見つめる。

「クラリス……！」

「頑張ってくださいね」

「……うん……」

　妹の純粋な激励に、殿下は少しだけ表情を和らげた。そして――

「――失敗したら、帰ってこないでくださいね」

「え！？！？！？」

　クラリスの無慈悲な一言に、アルバート殿下は馬車の中で盛大にのけぞった。私とルイン、エミリナは顔を見合わせ、そしてそっと目をそらした。

「兄上なら、きっと大丈夫ですよ。期待しています」

「お、おう……」

　そうして、アルバート殿下はクラリスの言葉を背に受けながら、エルフェルト王国へと旅立った。

　――果たして、彼は無事に外交を成功させることができるのか？

　＊＊＊

「……俺、本当にやれるのか……？」

　馬車の中で、アルバート殿下は深いため息をついた。隣国・エルフェルト王国までの道のりは、馬車で三日ほど。道中の揺れとともに、殿下の不安はますます募っているようだった。

「何言ってんのよ、今さら」

　私は向かいの席で扇を軽く動かしながら言った。すでに外交任務は始まっているのだ。今さら逃げるなど許されない。

「だってよぉ……俺、外交なんて一回もやったことないんだぞ？それなのに、いきなり国の代表として交渉しろって……」

「大丈夫よ、殿下。あなたには私がついてるんだから」

「それが一番不安なんだが！？　お前、絶対俺が失敗したらめちゃくちゃ言うだろ！！」

「当たり前でしょ。私がどれだけあなたに時間を割いて鍛えてきたと思ってるのよ。もし失敗したら、ただじゃ済まさないからね？」

「やっぱりそうじゃねえかーー！！」

　殿下は頭を抱えた。

「アルバート様、ご安心ください」

　エミリナが穏やかな声で言う。殿下は希望を見出したように彼女の方を向いた。

「エミリナ！　お前だけは優しいよな！？　俺の味方だろ！？　なぁ！？」

「もちろんです。わたくしは殿下の成長を心から願っておりますから」

「ほ、ほらな！　やっぱりエミリナは天使……！」

「ですので、失敗は許されません」

「……え？」

「外交は国の未来を左右するもの。もし殿下が失敗すれば、国の信頼を失うことになります。その責任を取る覚悟はおありですよね？」

「……」

「ね？」

　にっこり微笑むエミリナ。殿下は震え上がった。

「ち、違う！　俺はもっとこう……励ましが欲しかったんだ！！」

「では、励ましを差し上げますね。殿下、頑張ってください」

「お、おう……」

　完全に逃げ場を失った殿下は、苦悶の表情を浮かべながら天井を仰いだ。

「それにしても、エルフェルト王国か……」

　私は窓の外を見ながら呟いた。

　エルフェルト王国は、わが国とは長年の友好関係を築いているものの、最近はやや関係が冷え込みつつある。今回の外交は、そんな微妙な情勢を改善するためのものだった。

「エルフェルト王国の王太子って、どんな人なんだ？」

　殿下が不安げに尋ねる。私は少し考えた後、答えた。

「アレクセイ・フォン・エルフェルト王太子。冷静沈着で、かなり優秀な人だと聞いているわ」

「……優秀な王太子か……」

　アルバート殿下の表情が曇る。

「同じ王太子なのに、俺とはえらい違いだな……」

「それに、わりと手厳しいらしいわよ？」

「おい！？」

「交渉相手としては妥協を許さず、合理的な判断を好むとか。要するに、無能は相手にしないタイプね」

「ちょ、ちょっと待て！！　それって、俺だとやばいんじゃないか！？　交渉以前に、相手にされない可能性があるんじゃ……！？」

「さて、どうかしらね？」

　私は扇で口元を隠しながら笑った。

　アルバート殿下は、青ざめた顔のまま、馬車の揺れに身を委ねるしかなかった。