婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第十九話「馬鹿王子、料理に挑む」

　市場での買い物を終えた殿下に、次なる試練が訪れる。

「さて、殿下。次は料理よ」

「……は？」

　私は殿下にエプロンを差し出した。殿下は呆然とした顔でそれを見つめる。

「ちょっと待て、俺が料理するのか？」

「ええ。せっかく食材を買ったんだから、自分で料理してみないと」

「……そんなの、使用人に任せればいいだろ……」

「殿下、自分で料理をしないと、食材の大切さも、料理人の苦労も分からないわよ？」

　私は扇を閉じ、殿下をじっと見つめる。

「王族だからといって、全て人任せではいけないの。いざというとき、自分で食事を作れないと困るわよ？」

「……いざってどんな時だよ……」

「例えば、敵国に囚われたときとか？」

「そんな状況あるか！？」

「……まあ、未来は分からないわよね」

　私は微笑みながら言い、エプロンを再び差し出す。

「さ、殿下。まずは簡単なスープを作りましょうか？」

「……分かったよ、やるよ……」

　殿下はしぶしぶエプロンを受け取り、料理の準備を始める。

「まずは野菜を切るのよ」

「……こうか？」

　殿下はジャガイモをまな板に置き、包丁を手に取る。しかし――

「いや、それじゃ指を切るわよ！　もっとちゃんと持って！」

「え、ええ！？　こうか！？」

「違う！　指は丸めて、刃が当たらないように！」

　私は慌てて殿下の手を正しい位置に直す。ルイン公爵とエミリナは、少し離れた場所で心配そうに見守っていた。

「……こ、怖い……」

「大丈夫よ、慣れれば簡単だから」

　殿下はおそるおそる包丁を動かし、なんとかジャガイモを切ることに成功した。

「おお……できた……！」

「ええ、なかなか悪くないわね。さ、次は火を使うわよ」

「えっ……」

　殿下の表情が一気に曇る。

「が、頑張れ殿下……！」

　エミリナがそっと応援する。ルイン公爵は肩をすくめながら、「これは長い戦いになりそうだな」と呟いた。

　＊＊＊

「よし、次は鍋に火をかけてスープを作るぞ！」

　殿下はジャガイモを切り終えたことで気が緩んだのか、少し得意げに胸を張った。私は淡々と頷く。

「はいはい、じゃあお鍋に水を入れて、野菜と一緒に火にかけてね」

「おう、任せろ！」

　殿下は勢いよく水を鍋に注ぎ、切ったジャガイモを放り込む。そして、意気揚々と火をつけた。

　……まではよかった。

「殿下、そのままにしないで、ちゃんとかき混ぜながら見ててね？」

「え？　そんなの、しばらく放っておいても勝手に煮えるだろ？」

「は？」

　私は思わず扇を閉じる。

「殿下、火加減を見ながら混ぜないと、焦げるわよ？」

「スープなのに焦げるのか？」

「ええ、鍋底が真っ黒になるわよ」

「……大げさなこと言うなって。火がついてるだけで、そんなすぐ焦げるわけ――」

　ボコボコッ！！

「――うわああっ！？」

　突然、鍋から泡が吹きこぼれ、殿下は慌てて飛び退いた。

「ほら、言わんこっちゃない！」

「な、なんでこんなことに！？」

「火が強すぎるのよ！」

　私は急いで鍋をかき混ぜ、焦げつきそうになっていたスープを救出した。

「……うっ、なんか焦げ臭くないか……？」

「ええ、もう手遅れね」

　鍋底を確認すると、案の定、ジャガイモの一部が真っ黒に焦げついていた。

「はぁ……殿下、料理は火にかけたら終わりじゃなくて、その後の管理が大事なのよ？」

「……お、覚えとく……」

　しょんぼりと肩を落とす殿下。その様子を見ていたルイン公爵がくすくすと笑う。

「これは王宮の料理人たちに、お手本を見せてもらったほうがいいのでは？」

「それもいいわね。でも、その前に……殿下」

　私はじっと殿下を見つめた。

「な、なんだよ……」

「焦げたスープだけど、ちゃんと食べなさい？」

「えええっ！？」

　殿下は絶望的な顔になったが、逃がす気はない。これも学びの一環よ。

　＊＊＊

　料理が壊滅的な結果に終わった翌日、私は殿下にさらなる試練を与えた。

「さて、今日は裁縫をしてもらうわよ」

「……は？」

　殿下は呆けた顔で私を見た。

「なあ、ソニア。お前、俺に恨みでもあるのか？」

「別に？ これは王族としての最低限の教養よ」

「王族が裁縫なんてするか！？」

「するのよ。ボタンが取れたときに自分でつけ直せないと、恥をかくわよ？」

「そんなの、侍女にやらせればいいだろ！」

「……またそれ？」

　私は扇を閉じ、じっと殿下を見つめる。

「自分の身の回りのことくらい、自分でできないといざというときに困るのよ」

「だから、いざっていつなんだよ……！」

「例えば、戦場で服が破れたときとか？」

「そんな場面あるか！？」

「未来は分からないわよね」

　私はにっこり微笑んだ。

「はい、これ」

　そう言って、私は殿下に針と糸、そして布を手渡した。

「……えっと……どうすればいいんだ？」

「まずは針に糸を通して――」

「糸を通す……？」

　殿下は針の穴をじっと見つめ、糸を手に取る。しかし――

「小さっ！？　こんな穴に糸を通せるわけないだろ！」

「殿下、不器用すぎる……」

　エミリナが思わず苦笑する。ルイン公爵は「これはまた時間がかかりそうだな」と呟きながら紅茶を飲んでいた。

「……くっ……王太子の威信にかけて、やってやる……！」

　殿下は意地になり、必死で糸を通そうとする。しかし、なかなか通らない。

「……ぐっ……！ くそっ……！」

「殿下、糸の端を少し舐めると通しやすくなるわよ」

「え？　そうなのか？」

　殿下は私の助言どおり、糸の端を舐めてみた。そして、再び針穴に挑戦する。

「お……おおっ！？ 通った！！」

「よかったわね。でも、これからが本番よ」

「えっ？」

「じゃあ、布を縫ってみましょうか」

　私は殿下の手を取り、針を持たせる。殿下は緊張した面持ちで針を布に刺した。

「……いてっ！」

「刺さったわね」

「いった……！」

　殿下は指をさすりながら、泣きそうな顔をしていた。

「頑張れ、殿下！」

　エミリナが応援する。ルイン公爵は微笑ましそうに見守っていた。

「くそっ、俺は負けない……！」

　アルバート殿下の裁縫体験は夜遅くまで続いた――