婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第十八話「馬鹿王子、庶民の生活を知る」

「……やるしかないのか……？」

　玉座の間の隅で、アルバート殿下は掃除道具を手に途方に暮れていた。

「ええ、当然でしょ？」

　私は優雅に微笑みながら、扇を軽く仰ぐ。

「殿下は王宮の主。つまり、この城をきれいに保つ責任があるわけよ。今まで使用人たちがどれほど大変な仕事をしてきたか、身をもって学ぶのに絶好の機会ね」

「だからって、俺がモップがけまでしなくちゃならないのか……？」

「ええ、もちろん」

　私は容赦なく頷いた。

「それにね、ただの掃除じゃないわよ。綺麗にできなかったら、やり直しだから」

「は！？ そんな……！」

　殿下は真っ青になった。

「掃除は手を抜いてはいけないのよ、殿下。国の象徴である王宮が汚れていたら、国民も不安になるわ。それに、誰かにやらせるだけじゃ、本当の大変さは理解できないもの」

「そんな理屈……！」

「ルールはルールよ。頑張ってね、殿下？」

　私はにっこり笑い、エミリナとルイン公爵と共に、少し離れた場所から見守ることにした。

「くそぉ……やるしかないのか……」

　殿下はしぶしぶモップを手に取り、床を磨き始めた。ぎこちない動きだったが、本人なりに真剣だ。

「……ふう、こんなもんだろう」

　数十分後、殿下は汗をぬぐいながら顔を上げた。しかし――

「ダメね」

「は！？ なんでだよ！？」

「全然磨けてないわ。ほら、まだ汚れが残ってる」

　私は扇で床を指し示す。たしかに表面は少しきれいになっているが、よく見ると細かい埃が残っていたり、拭きムラがある。

「やり直しね」

「そんな……」

　絶望する殿下の肩を、ルイン公爵がぽんと叩いた。

「……まあ、最初はこんなものだろう。だが、王宮を維持することがいかに大変か、少しは理解できたのでは？」

「……くそっ……」

　殿下は悔しそうにモップを握りしめた。

「さ、次はもっと丁寧にね？」

　私は微笑みながら、殿下の頑張りを見守ることにした。

　＊＊＊

「……市場、か……」

　翌朝、アルバート殿下は王宮の門の前に立ち、深いため息をついた。

「さあ、行きましょうか？」

　私は殿下の前に立ち、馬車へ乗るよう促す。

「本当に行くのか……」

「ええ、もちろんよ。市場体験は今日の課題なんだから」

「くそ……」

　殿下はしぶしぶ馬車に乗り込んだ。

　市場に到着すると、活気のある人々の声が響き渡る。新鮮な野菜や果物が並び、商人たちが元気よく商品を売り込んでいる。

「うわ……こんなに人がいるのか……」

　殿下は驚いた様子で辺りを見回した。

「当然よ。庶民の暮らしは、こういう場所で成り立っているの」

「俺、こんな場所来たことないぞ……」

「でしょうね」

　私は扇を開きながら微笑む。

「今日は、殿下に"庶民の視点"を学んでもらうわ。実際に市場の空気を感じ、商人たちと話をし、買い物をするのよ」

「俺が……？」

「ええ。ほら、さっそく行きましょう」

　私は殿下の腕を引いて市場の中へ進んだ。

「いらっしゃい！　新鮮な果物はいかがですか！」

「今日は野菜がお買い得ですよ！」

「おお、これは良い品だな……！」

　市場の活気に圧倒される殿下。彼は明らかに落ち着かない様子だった。

「さあ、殿下。何か買ってみて？」

「俺が……？」

「ええ、庶民の暮らしを体験するのが目的なんだから」

　殿下は戸惑いながらも、果物屋の前に立つ。

「えっと……このリンゴを……」

「はい、三つで五銅貨ですよ」

「……五銅貨？」

　殿下は財布を取り出し、戸惑いながら銅貨を数えた。

「えっと……これで足りるか？」

「はい、確かに！」

　商人はにこやかにお釣りを渡す。

「……おお、買えた……」

　殿下は少し感動したようにリンゴを見つめた。

「ほら、簡単だったでしょ？」

　私はくすっと笑った。

「殿下、これからは庶民の視点を学ぶことが必要なの。庶民の暮らしを知らずに国を治めるなんてできないもの」

「……そうかもしれない……」

　殿下は少し神妙な顔になった。

「さあ、次はもっと違うものを買ってみましょうか？」

　私は殿下の腕を引き、市場の奥へと進んでいく。

　市場での買い物に少し慣れてきたアルバート殿下は、次なる試練――「値切り」に挑むことになった。

「さあ、次は値切り交渉よ」

　私は扇を開きながら微笑む。殿下は警戒するように私を見た。

「……交渉？　つまり、安く買うってことか？」

「ええ。市場では、品物の値段が多少上下するのは当たり前なの。特に庶民にとっては、少しでも安く買うことが生活を豊かにする手段の一つよ」

「でも、値切るのって……なんか、せこくないか？」

　殿下の言葉に、私はため息をついた。

「殿下、王族だからといって金銭感覚がないままでは困るのよ？　国の財政を考える上でも、適正な価格を見極める力は必要なの」

「うっ……」

　痛いところを突かれたのか、殿下は目を逸らした。

「それに、商人も売れ残るよりは安く売ったほうがいい場合もあるの。交渉次第では、どちらにとっても利益になるのよ」

「そ、そういうものなのか……」

「じゃあ、実際にやってみましょうか？」

　私は殿下の背中を押し、八百屋の店先へと向かわせた。

「いらっしゃいませ！ 新鮮な野菜はいかがですか？」

　恰幅の良い八百屋の主人が、活気のある声で呼びかける。店先には瑞々しい野菜が並んでいた。

「えっと……このジャガイモ、いくらだ？」

「三つで六銅貨ですよ、坊ちゃん！」

「……坊ちゃん？」

「坊ちゃんじゃなくて王太子なんだけど……まあいいわ」

　私は小声でツッコミを入れた。殿下は少し戸惑いながら、値切りを試みる。

「そ、それを……五銅貨にしてくれないか？」

「五銅貨？ いやいや、これでもうちの畑で育てた上等なジャガイモですよ？ 六銅貨でも安いくらいだ！」

　八百屋の主人は腕を組み、頑として譲らない様子だ。

「ええと……じゃあ……五銅貨にしてくれたら、また買いに来る、とか……」

「ん？ 坊ちゃん、これからも来てくれるのかい？」

「そ、そうだ！　俺はこれから市場で買い物を覚えるんだ！」

「ほう、それなら……」

　八百屋の主人は顎に手を当て、じっくり考える素振りを見せた。

「……まあ、せっかく坊ちゃんが頑張ってるしな。五銅貨でいいだろう！」

「本当か！？」

　殿下の顔がぱっと明るくなる。

「おお、やったな殿下」

　ルイン公爵が肩を叩く。エミリナも微笑みながら拍手した。

「交渉成立ね。おめでとう、殿下」

　私は殿下にジャガイモを渡しながら微笑む。

「これが市場の醍醐味よ。適切な交渉ができれば、より良い取引ができるの。殿下、今の経験を活かして、もっと上手に交渉できるようになってね？」

「……ああ、なんか楽しくなってきた！」

　こうして、アルバート殿下の掃除体験と市場体験は続いていった――