婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第十六話「馬鹿王子、逃亡（再び）」

「……もう、無理だ……」

　アルバート殿下が限界を迎えたのは、王子様レッスン三日目の朝だった。

　私はいつものように朝食の席に殿下を呼びに行ったのだが――

「殿下がいない？」

「はい、お部屋にも、庭にも、お城の中には見当たりません……」

　侍従が慌てた様子で報告してくる。

「また逃げたのか……」

　私は呆れてため息をついた。ほんの数日前に捕獲したばかりなのに、もう二度目の逃亡とは。懲りない人だ。

「ルイン、どう思う？」

「そうだな……前回は適当に逃げた感じだったが、今回はどうやら本格的に身を隠すつもりらしい」

　ルイン公爵が腕を組みながら言った。

「本格的に？」

「馬車も使わず、単独行動。着替えや簡単な食料も持ち出している。準備していたな」

「……逃げることにだけは本気なのね」

　まったく、別のことにこの情熱を注いでくれればいいのに。

「エミリナ、あなたは何か知らない？」

「え？ わ、わたくしですか？」

　エミリナはきょとんとし、それから慌てて手を振った。

「いえ、何も！　昨夜は普通にお休みになられていましたし……ただ、朝食の前に少しそわそわされていましたけど……」

「そわそわ？」

「ええ、何か決意したような顔をしていましたわ」

　――決意。

　つまり、昨夜の時点で逃げることを考えていた、ということか。

「ふむ。では、まずは城の外に逃げたと考えていいだろうな」

　ルインが顎に手を当てて言う。

「けれど、そんな簡単に見つかるはずは……」

「いや、見つかるわ」

　私は確信を持って言った。

「だって、殿下は王子としての教育を受けてきた人間よ？　貴族の習慣が染みついているわ。逃げたといっても、完全に庶民の暮らしができるとは思えないもの」

「なるほど……」

　ルインは納得したように頷いた。

「では、彼の"居心地の良さ"を求める習性を利用するわけだな」

「ええ。さっそく王都の高級宿や、貴族向けのサロンを調べさせましょう。きっとどこかにいるはずよ」

　こうして、アルバート殿下の逃亡劇第二幕が開かれた。

　もちろん、私がそう簡単に逃がすはずがないけれど。

　＊＊＊

「王都の高級宿と貴族向けのサロンを調べさせているけれど、まだ見つからないわね……」

　私は王宮の書斎で報告を聞きながら、扇をぱたりと閉じた。

「案外、学習したのかもしれん」

　ルイン公爵が淡々とした口調で言う。

「前回、貴族の屋敷に身を寄せたせいであっさり捕まった。今回はもう少し慎重に動いている可能性が高いな」

「慎重に、ね……」

　私は考える。確かに殿下がまともに頭を使ったとは考えにくいけれど、これまでの生活習慣を急に変えるのも難しい。つまり――

「隠れる場所を"多少の快適さを伴う場所"にしている可能性が高いわね」

「おそらくな。安宿や貧民街に身を隠すような根性はないだろう」

「うん、絶対にないわね」

「では、少し視点を変えるとしよう」

　ルインは静かに続ける。

「貴族の庇護を受けるのではなく、自分で何とかできる範囲の"快適な場所"を確保したとしたら？」

「……となると、選択肢は狭まるわね」

　私は扇を軽く叩きながら、可能性を考える。

　①貴族向けの隠れ家的な宿

　②誰にも知られていない、城の外れの別宅

　③王都にある趣味のサロンや秘密の溜まり場

「サロンや溜まり場はすでに調べさせているし……城の別宅の可能性は？」

「一応、確認させているが、今のところ反応はないな」

「じゃあ、やっぱり宿ね」

「宿と言っても、王族が気軽に泊まれるような宿は限られている。身分を隠して潜り込むにしても、変に豪華な場所では目立ちすぎる」

「となると……」

　私は立ち上がった。

「ちょっと調べてくるわ」

「自ら動くとは珍しいな」

「ええ。だって、もう殿下を追いかけるのにも疲れてきたし、さっさと捕まえて更生計画を再開させたいもの」

　私は微笑み、エミリナに声をかけた。

「エミリナ、あなたも来る？」

「え？　わ、わたくしも？」

「ええ、どうせなら"聖女が馬鹿王子を捕獲する"という偉業を成し遂げてみるのも面白いと思わない？」

「……そ、それは確かに」

「では決まりね。さあ、馬鹿王子を狩りに行きましょう！」

　私は意気込んで王宮を後にした。

　＊＊＊

「――最高だ……！」

　アルバート殿下は、ふかふかのソファに身を沈め、心の底から安堵のため息をついた。

　王宮での厳しい"更生計画"から逃れ、ついに自由を手に入れたのだ。

「もう朝から鍛錬だの勉強だの言われることもない……！　ここなら誰にも邪魔されず、好きなだけ怠けられる……！」

　彼が身を隠しているのは、王都の片隅にある"隠れ家"だった。

　――と言っても、まさか粗末な宿にいるわけではない。

　アルバート殿下が選んだのは、高級ではないが落ち着いた雰囲気のある貴族向けの宿。表向きは"余所者の商人や学者が短期間滞在するための宿"となっており、身分を隠すにはちょうどいい。

　しかも、ここには彼が以前出資した"とある人物"がいた。

「殿下、お飲み物をどうぞ」

　優雅にティーカップを差し出すのは、宿のオーナーであるベルナール。

　彼は元貴族でありながら、今はこの宿を経営し、ひっそりと暮らしている人物だった。かつて財政難の折、アルバート殿下が少しばかり援助した縁で、今回の"隠れ家"を提供してくれたのだ。

「ベルナール、お前はいいやつだ……！　俺の味方になってくれるんだな……！」

「ええ、もちろんですとも。とはいえ、殿下がこうして身を隠しているのを知られれば、大ごとになりますが……」

「大丈夫だ！ 俺はもう王太子なんかやめる！」

　アルバート殿下は堂々と宣言した。

「好きな時に起きて、好きな時に食べて、好きな時に寝る！　そんな自由な生活をここで満喫するんだ！」

「……それはまるで、駄目になった貴族の成れの果てのようですね」

「なにか言ったか？」

「いえ、なにも」

　ベルナールは優雅に微笑んだ。

　だが、アルバート殿下はまだ気づいていなかった。

　――すでに"狩人"たちが、彼の居場所に迫っていることを。

　＊＊＊

「なるほど。ここね」

　私は宿の前で腕を組み、満足げに頷いた。

「……どうして、こんなに早く突き止められたのですか？」

　エミリナが驚いたように私を見つめる。

「殿下の考えることなんて単純なのよ。王宮にいれば厳しく管理されるから逃げ出す。でも、極端に劣悪な環境には耐えられない。つまり"それなりに快適で、でも目立たない場所"を選ぶしかないのよ」

「ソニア様、本当に容赦がないですね……」

「当然よ。さて――行くわよ、エミリナ」

「えっ？　ま、待ってください、どうやって捕まえるのですか？」

「ふふ……簡単よ」

　私は微笑み、そっと扇を開いた。

「このまま"優雅に"殿下を狩りに行くわ」

　逃げ場はもうないわよ。アルバート殿下――！