婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第十四話「馬鹿王子、社交界デビュー（今更）」

「無理だ！ 絶対に無理だ！」

　朝から殿下の叫び声が王宮に響き渡った。私は扇を軽く鳴らしながら、彼を冷静に見つめる。

「何が無理なの？」

「社交界に出るなんて聞いてない！！ そんなの急すぎるだろ！」

「いいえ、これは以前から決まっていたことよ。ただ、殿下が"聞いてなかった"だけ」

「……ぐっ」

　殿下が唇を噛む。エミリナが気まずそうに微笑んだ。

「でも、アルバート様、これも王太子として大切なことですわ」

「うっ……」

「それに、すでに準備は整っているの。殿下には今夜の舞踏会に参加してもらうわ」

「舞踏会！？　ちょっと待て、ダンスの練習はまだ完璧じゃないぞ！？」

「ええ、だからこそ"実戦"で鍛えるのよ」

「お前、鬼か！？」

「違うわよ、教育者よ」

　私はさらりと答えた。ルインが静かに頷く。

「確かに、実戦で鍛えるのは効率が良いですね」

「そうでしょう？」

「お前ら……！！」

　殿下は涙目になりながら頭を抱えた。

　＊＊＊

　舞踏会の夜。

　殿下は意を決したように正装し、私たちの前に姿を現した。黒と金を基調とした豪華な軍服風の礼装に身を包んだ彼は、普段の情けなさが嘘のように立派に見える。

「……似合ってるじゃない」

「えっ……？」

「まさかここまできちんと着こなせるとは思わなかったわ」

「お、おう……」

　私は冗談半分で言ったのに、殿下は珍しく照れている。エミリナが小さく笑った。

「アルバート様、とても素敵ですわ」

「そ、そうか？」

「さあ、行くわよ。今夜は殿下の社交デビュー（今更）だもの」

「ぐぬぬ……」

　殿下はしぶしぶと舞踏会の会場へと向かった。

　＊＊＊

　舞踏会の会場に足を踏み入れると、多くの貴族たちが殿下の登場にざわめいた。

「おや……？」

「アルバート殿下が舞踏会に……？」

「珍しいこともあるものね」

　殿下の名誉のために言っておくと、彼がまったく舞踏会に出たことがないわけではない。だが、ここ数年はほとんど顔を出さず、出ても端で酒を飲んでいるだけだった。

　そんな殿下が、今夜は堂々とした姿勢で会場に入ったのだから、貴族たちが驚くのも無理はない。

「ほら、胸を張って」

「そ、そう言われても……」

　私は扇を使って殿下の背中を軽く押す。彼はぎこちなく背筋を伸ばした。

「アルバート殿下、ご機嫌麗しゅう」

　美しい金髪の令嬢が殿下に向かって優雅にお辞儀をした。彼女は侯爵家の令嬢で、社交界ではかなりの人気を誇る女性だ。

「どなたかと踊られるご予定は？」

「えっ……？」

　殿下は一瞬、私に助けを求めるような視線を送ってきた。

「ほら、王太子ならエスコートくらいできるでしょう？」

「くっ……」

　殿下は一度深呼吸し、震える手で侯爵令嬢の手を取った。

「よ、よろしければ、一曲……」

「ええ、光栄ですわ」

　私は遠くから見守りながら、小さく微笑む。

「さて、殿下の社交デビュー、成功するかしら？」

　ルインが静かに紅茶を飲みながら言った。

「失敗するに賭けよう」

「エミリナは？」

「えっと……わたくしは成功すると思いますわ」

「じゃあ、私は大失敗に賭けるわ」

「お前ら、俺のことを何だと思ってるんだ！？」

　遠くで殿下の叫びが響いた。

　＊＊＊

「う、うまく踊れるかな……」

　殿下が小声で呟く。

「落ち着いて、殿下。リズムに乗れば、自然と体が動くわ」

「リズムって、そんな簡単に……」

　楽団がワルツを奏で始める。侯爵令嬢は優雅な微笑みを浮かべながら、殿下の手を取った。

「さあ、殿下。私をリードしてくださいませ」

「……わ、わかった」

　殿下は深呼吸し、一歩前へ踏み出した――が。

「……あっ」

　その瞬間、彼の足がもつれ、侯爵令嬢のドレスの裾を踏みつける。

「きゃっ！」

「わ、悪い！」

　慌ててバランスを取ろうとするも、今度は自分の足を踏み、盛大に転びかける殿下。

　会場が静まり返った。

「……」

「……」

「あっははははは！！！」

　突然、侯爵令嬢が笑い出した。

「殿下、とても大胆なダンスの始め方ですこと！」

　殿下は顔を真っ赤にして立ち上がる。

「す、すまん！」

「大丈夫ですわ。もう一度、最初からやり直しましょう？」

「お、おう……」

　殿下が再び手を取ると、侯爵令嬢は優雅に微笑んだ。

「大丈夫。ゆっくりやればいいのですわ」

　会場の貴族たちが、興味深そうに見守る中、二人のダンスが始まった。

　◇◆◇

「……意外となんとかなってるわね」

　私は扇で口元を隠しながら、殿下のダンスを見守った。

「初めのミスは痛かったが、少しは様になってきたな」

　ルインが腕を組みながら呟く。エミリナもほっとしたように微笑んだ。

「アルバート様、頑張っていますね……」

　殿下はぎこちないながらも、一生懸命ダンスを続けていた。最初の転倒があったためか、周囲の視線も温かい。

　――これは、予想以上にうまくいくかもしれない。

　私はそう思い始めたが、次の瞬間、殿下がやらかした。

「うわっ！」

　回転のタイミングを間違え、バランスを崩した殿下が、侯爵令嬢の手を離してしまったのだ。

「きゃっ！」

　令嬢は体勢を崩し、そのまま倒れかけ――

「っと！」

　間一髪、殿下が彼女の腰を抱え込み、支えた。

　会場がどよめく。

「……」

「……」

「きゃあああ！！ 素敵ですわ、殿下！！」

「なんと劇的な展開！」

「これも計算された演出かしら！？」

　いや、絶対に違う。

　私は心の中でツッコミを入れたが、貴族たちは大盛り上がりだった。

「こ、これは……」

　殿下は自分の手を見つめ、次に令嬢を見た。

「だ、大丈夫か……？」

「ええ、ありがとうございます、殿下」

　侯爵令嬢は恥ずかしそうに頬を染めながら、殿下の手を取る。

　――結果オーライ？

　私は殿下を見つめながら、微妙な気持ちになった。

「……もしかして、これで人気が上がるのかしら？」

　ルインが淡々と呟いた。

「意図していないのに、自然と"ドラマチックな展開"を生むのは、ある意味才能ですね」

　エミリナが感心したように言う。

「……まさかの計算外の成功？」

　私は扇を閉じながら、殿下の社交界デビュー（今更）が思わぬ形で大成功を収めつつあることに、なんとも言えない気持ちになったのだった。