婚約破棄？ なにそれ、遺言？

第一話「宣告、それは遺言」

「侯爵令嬢ソニア・グラント、君との婚約を破棄する！」

　王宮の舞踏会。華やかな音楽と優雅なダンスが繰り広げられる中、王太子アルバート・フォン・エルンストは、堂々とした態度でそう宣言した。

　周囲の貴族たちはざわめき、舞踏会の中心にいた私、ソニア・グラントに視線を向ける。絶世の美女と称えられる侯爵令嬢である私が、突然婚約破棄を突きつけられたのだから、彼らの興味を引くのも当然だろう。

　だが、彼らは知らない。

　私がどれだけの力を持つかを。

　婚約破棄を告げられた令嬢がとるべき態度は、泣き崩れるか、悲しみに沈むか、あるいは激昂するか――

　だが私は違う。

「え？　婚約破棄？　なにそれ、遺言？」

　私が静かにそう呟くと、周囲のざわめきがぴたりと止んだ。

「……え？」

　アルバートが一瞬きょとんとした顔をした。

「いや、だから、君との婚約を――」

「いやいや、聞こえたわ。でも、それ、遺言だよね？」

　私は微笑みながら問い返す。

「あなた、大丈夫？　もしかして熱でもあるの？　王太子殿下が私に婚約破棄を突きつけるなんて、そんな無謀なことをするはずないもの」

「無謀！？　いや、私は王太子だぞ！？」

「ええ、知っているわ。でも、私の婚約者でもあるのよね？」

　私は優雅に扇を広げ、口元を隠す。

「王太子であるあなたと、侯爵家の私。両家の関係、そして国内の政治的均衡を考えれば、この婚約がいかに重要かは理解しているでしょう？」

「そ、それは……」

　アルバートの顔が微妙に引きつる。彼はきっと、私がもっと感情的に反応すると思っていたのだろう。だが、私はただ淡々と、しかしじわじわと追い詰めていく。

「まさか、そんな大事な婚約を破棄するなんて……本当に命が惜しくないのね、殿下？」

「……っ！？」

　アルバートの顔から、みるみる血の気が引いた。

　周囲の貴族たちも、震えながら後ずさる者がちらほらいる。彼らは知っているのだ。

　――侯爵令嬢ソニア・グラントを敵に回すことが、どれほど恐ろしいかを。

「そ、ソニア……？　お前、冗談だよな……？」

「さて、どうかしら？」

　私は微笑みながら、舞踏会の中央をゆっくりと歩き、アルバートの前に立つ。そして、彼の肩にそっと手を置いた。

「大丈夫よ、殿下。私、怒ってなんかいないわ」

「ほ、本当に？」

「ええ。怒るほどのことじゃないもの。ただ……軽率な発言の責任は、しっかり取ってもらうわよね？」

「………………」

　アルバートの顔は青ざめ、汗が額に浮かんでいた。

　私が微笑んだまま、彼の肩を軽く叩くと、彼は何かを悟ったように震え始める。

「婚約破棄は……」

　アルバートは、ギリッと歯を食いしばりながら、言葉を絞り出す。

「……撤回する……」

　当然よね、と私は優雅に微笑んだ。

　――こうして、私の婚約破棄騒動は、王太子殿下の「撤回」によって幕を閉じた……。

　だが、この話はこれで終わりではない。

　婚約破棄を宣言した王太子の評価は地に落ち、私の株はさらに上がる。そして、この騒動がきっかけで……王宮にはさらなる波乱が巻き起こることになるのだった。

　＊＊＊

「侯爵令嬢ソニア・グラント！　君との婚約を、今度こそ破棄する！」

　――ああ、これはもう遺言でいいわね。

　舞踏会で婚約破棄を撤回した王太子アルバートは、数日後、またもや私に婚約破棄を突きつけた。場所は王宮の大広間。貴族たちが見守る中で、彼は堂々とした態度を装っていたが、その額にはじんわりと汗が滲んでいる。

「……殿下、頭を打ちました？」

「打ってない！！」

　思わず真顔で確認してしまったけれど、アルバートは必死に否定する。いや、正気でこんなことをするなんて、余計に心配なのだけれど。

「この間、婚約破棄を撤回したばかりよね？」

「あ、あれは……その、気の迷いだった！」

「気の迷いで国の未来を左右しないでほしいのだけれど」

　まったく、この王太子、どれだけ学習しないのかしら。

　私はアルバートをじっと見つめた。彼はぐっと口を引き結び、なぜか緊張した様子で立っている。

　――何か裏があるわね。

「……殿下、何か弱みを握られました？」

「な、なに！？　そんなことあるわけが――」

「……図星なのね」

「うっ」

　アルバートは視線を泳がせる。やっぱりね。

　私は軽くため息をついて、周囲を見渡した。貴族たちは興味津々な顔でこのやりとりを見守っている。

「殿下、もしかして……」

　私は少し声を潜めて、彼にそっと近づいた。

「――なにか、甘い言葉を囁かれました？」

「！！？」

　ビクリと肩を跳ねさせるアルバート。なるほど、確定ね。

「たとえば……『殿下はお優しい方ですわ。私のために、どうか自由になってください』とか？」

「な、なんでわかった！？」

「殿下が単純だからよ」

「ぐっ……」

　まあ、予想通りの展開ね。きっとどこかの令嬢が、アルバートに言葉巧みに婚約破棄を促したのだろう。

「それで、今度はどこの令嬢に唆されたのかしら？」

「そ、唆されたわけではない！　彼女は……」

「彼女？」

　アルバートは言い淀む。あら、これはますます面白くなってきたわね。

「……まさか、聖女さま？」

「！！！」

　沈黙が答えだった。

　なるほど、最近王宮に現れた『聖女』とやらが、アルバートに影響を与えたのね。

　聖女――それは突如現れた不思議な力を持つ少女。彼女の涙は傷を癒し、祈りは作物を実らせると言われている。そして、何より――

　王太子アルバートが、異様に庇護している存在だった。

「……ふぅん？」

　私は扇を開き、優雅に口元を隠す。

「殿下、私の婚約破棄を望む理由がわかったわ。でもね」

「な、なんだ？」

「……そんな理由で、また遺言を残すことになるとは思わなかったわ」

「遺言じゃない！！」

「さて、どうかしら？」

　私は彼を見つめる。アルバートは動揺しつつも、何かを振り切るように大きく息を吸い込んだ。

「で、でも！　婚約破棄は、絶対に撤回しない！　今度こそ本気だ！」

　あら、本気なのね？

　ならば、私も少し――

「……そう」

　本気を出してあげないといけないわね。

　周囲の空気が変わる。私が微笑みを深めると、貴族たちは息をのんだ。

「では、殿下。婚約破棄の正式な手続きを進める前に、いくつか確認させていただくことがありますわ」

「な、なんだ？」

「婚約破棄の理由を公表してもよろしいかしら？」

「え……？」

「だって、これは国政に関わる大事な問題ですもの。殿下が聖女に唆されて婚約破棄を決めた、という事実を王宮に広める必要がありますわね？」

「ちょっ……！？」

「さらに、婚約破棄をする場合、私は名誉を守るために相応の賠償を求めます。当然ですわよね？」

「ま、待て！」

　アルバートが顔を引きつらせる。

「何か問題が？」

「そ、それは……」

　彼の顔はみるみる青ざめ、周囲の貴族たちは興味津々で見守っている。

「どうしました？　殿下が本気なら、私は喜んで受け入れますけれど」

「…………」

　アルバートはギリッと歯を食いしばった。

「………………撤回する」

「よろしいですわ」

　私はにっこり微笑んだ。

　――こうして、二度目の婚約破棄騒動は、王太子の涙目撤回によって幕を閉じたのだった。

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