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愛と恋

　第三王子が帰ったあと、ウィルフさまは少ない荷物をまとめ始めた。

「シャンテル、さっそく城へ帰って正式に婚約を交わそう。ガイア、世話になったな。恩に着るよ」

「国王陛下によろしくお伝えください」

　ガイア卿がにっこり笑った。

「結婚式には私も呼んでくださいね」

「ああもちろん。親友を呼ばぬわけがない」

　ガイア卿は現在、モルトハウス公爵の治める領地で暮らしているが、学生時代は王都に住み、貴族学院に通っていた。

　病気が治り、在籍だけしていた学院へ行けるようになったウィルフさまとは、自然と仲良くなったらしい。

　モルトハウス公爵家は王妃さま方の親戚筋なので、ごく自然な流れといえば自然だ。

　その上、ガイア卿は要領が良いので、すんなりウィルフさまの懐に入ったと思われる。

　二人が結婚式の話で盛り上がっているそばで、わたしは全くピンときていなかった。

　結婚………。

　わたしとウィルフさまが、結婚？

　待って待って、なんだろうこの違和感。しっくりこない感じ。

　昨日、ウィルフさまに「相思相愛だな！」と興奮してハグされたときにも、ん？と感じた。

　わたしはウィルフさまが好きで、とても大事に思っている。

　ウィルフさまもわたしのことが好きで、大事に思ってくれているのが伝わる。

　好き合っている同士に違いない。

　けどその「好き」って、結婚して夫婦になりたい類いのものだった？

　ウィルフさまのおそばで、ウィルフさまをお守りしたいと願うけれど、それって妻として？　全然ピンとこない。

　ウィルフさまが好きだ。心から愛しいと思う。幸せでいてほしい。この気持ちに迷いはない。

　だけど、ウィルフさまとキスしたり、いちゃいちゃしたり、ということは想像できない。

　もしウィルフさまが泣いていたらギュッとしてあげたいし、転んだら手を取ってあげたい。不安がっていたら抱きしめて安心させてあげたい。

　だけど、キスしたりいちゃいちゃしたいという考えは浮かばなかった。

「色恋に興味がなさそう」と評されるわたしの、それが本質なのかもしれない。

　そういえば、ウィルフさまを愛しく思うことは多々あっても、ドキッとしたりキュンっとしたことは一度もない。

　つまり、トキメキがない。

「あの、ウィルフさま……」

　ん？と振り返ったウィルフさまは、満面の笑顔だ。

「どうかしたか？」

「あ、いえ……」

「ウィルフさま、馬車の用意ができたようです」

「悪いなガイア、何から何まで世話になって」

「水くさいことをおっしゃらないでください」

　ガイア卿の指図でモルトハウス家の使用人が、私たちの少ない荷物を馬車へ運んでいく様子を目で追った。

　どうしよう。このままの流れに乗れば、ウィルフさまと一緒に王城へ向かい、婚約することになってしまう？

　それが嫌？　いや、嫌じゃないけどちょっと待ってほしいような。困るような、困らないような。

　嬉しそうなウィルフさまの勢いに負けてしまう。

「シャンテルは久しぶりの王都帰還だな。もしかして緊張してる？」

「そうですね……そうかもしれません。きっといろいろ変わっているんでしょうね」

「一番変わったのは私だけどな」

　冗談ではなさそうだ。確かに。改めてまじまじとウィルフさまを見て、その変貌ぶりを噛みしめた。

　ああ、見違えるほど健康的に、見目麗しくなられて……と感慨深くなる。

　やっぱりドキッとしたり、キュンっとしたりはしない。ただ愛しさがこみ上げる。

　なんだろう、この気持ちは……。親？

　親心的な？

「シャンテルも少し痩せたな。あの辺境の森で、魔女のもとでさぞ苦労したんだな。これからは贅沢してほしい。そのためにも、私はやはり王子であるべきだよな」

「私のことはいいんです。痩せたというより、身が引き締まったという感じですし。私のためにではなく、ウィルフさまは王子であられるべきお方だと思います」

「シャンテル……絶対幸せにする。もう二度と私から離れないでくれ。頼むから、そばにいてくれ」

「はい、ウィルフさま」と条件反射のように応じてしまったけれど。

　親心から恋心が生まれることって可能だろうか？