コードネーム・ナインの正体

甲賀流集団

　解体工事中の、かつての大型スーパーは、サウナのように蒸し暑い。

　朝から熱中症危険警報が発令されたこの日、山月は、カールと接触したグループの一人、カイトを追っていた。しかし、気付かれたのか、カイトは突然走り出し、ここに入った。

（どこに行った？　上の階か？　柱の陰か？）

　玉ベエがいたなら、ここで放して捜索させるところだが、アジトに潜入させたあの日以来、戻ってこない。

　山月は、目を閉じ、聴覚に神経を集中させる。

　カチカチ……。かすかに聴こえる、軽くて高い打音。

（右か）

　視線を向けた時、石ころが転がってきた。石は、山月に届く前に、猛烈な勢いで、煙を噴き出す。

（煙幕！？）

　視界を遮る煙の向こうで、黒い影が動く。

「逃がすかっ！」

　山月はダーツの矢を放った。矢の先には、神経を一時的に麻痺させる毒が塗ってある。

　コツッと、矢は命中し、崩れるように、影がその場に倒れた。

「ゴホッ、ゴホッ」

　山月は、充満する煙を、手で払いながら、仕留めたカイトに近づく。

「こ、これはっ！？」

　山月がカイトだと思って手をかけたのは、マネキンだった。カイトの服を着たマネキンに、ダーツが刺さっている。

「変わり身の術……」

　そんな言葉が漏れるや否や、首が締まり、冷たいものが頬に当たった。

　山月は、背後から首に腕を巻かれて絞められていた。

「キサマは誰だ？　なぜ、オレを追う？」

　カイトの声に、山月は唾を飲んだ。頬に当たっているのは、カマのようである。

　相田から指示を受けて以来、ミカサに捜させて、三日目、ようやく見つけたのが、カイトだった。

　さらって、優位な立場に立ってから、交渉しようとしたのが、正反対の状況になってしまっている。

「ひゃぁっ！」

　カマの先端が、頬に突き刺さり、山月は思わず声を上げた。

「言わないなら、言うまで傷つける」

　ドスの良く効いた、低音ボイスは、カイトが本気であることを物語っている。

「じゃじゃあん……じゃ、じゃあじゃん……じゃ、じゃあん……」

　頭上から、声が聴こえてきた。歌声は、コンクリートで反響している。

　山月は、首を固められて動かせないでいたが、眼(まなこ)をカッと見開いて、見上げる。

「じゃ、じゃあん……」

　ヒュッと、何かが、目の前に降り立つ。しかし、音はしなかった。

「じゃあぁぁぁん。オレ様、参上」

　忍びの黒装束のような、上下とも黒で固めた九が、腕を組んで立っていた。

「オレの登場テーマ曲、どうだった？　いい感じだったでしょ？」

　九は、場の空気もわからないのか、にっこり笑っている。

「ふふっ」

　山月は、体から力が抜け、そのせいで、首の締まりも緩む。

「山月くん、大丈夫？　助けてあげようか？」

　お願いします、と、山月が頷くと、九は、胸の手を合わせて指を組み、人差し指を立てる。

　印のポーズである。

　そして、ブツブツと呪文を唱え始めた。

　カイトは、山月を解放し、何も言わず、立ち上がった。

　カマの柄には、鎖がついており、そちらを持って、カマを振り回す。

　ビュンビュンと風を切る音が鳴る。

「鎖ガマ？　そんな旧式の武器で、オレ《《たち》》に挑むつもり？」

　九が、三人になっていた。

　山月は、何度も瞬きして確認したが、やはり、九は三人いて、それぞれが、異なる動きをしている。

（分身の術だ）

　カイトは、何度も鎖ガマを振り投げたが、九に当たらない。

　それどころか、分身たちの誰かが、時折、カイトの背後に回っては、ぺしぺしとカイトの後頭部を叩いていた。

「くそっ」と、カイトは、鎖ガマを腰に戻して、駆け出し、吹き抜けから見える二階フロアへと、跳んだ。

「逃げるの？」

「逃がさんっ」

「ちょっと、待ってよ」

　三人の九が、カイトを追った。

　山月は、動かないエスカレーターを駆けあがり、九の後を追いかけたが、すっかり見失ってしまった。

　九であれば、カイトを逃がすようなヘマはしないはず。ただ、山月が心配しているのは、九がやりすぎやしないかということである。

　カイトや九の気配を感じることも出来ず、山月は、ただヤマ勘を働かせて、かつてのショッピングモールを走り回った。

「ぎ、ぎやあぁぁああっ！」

　上のフロアから、悲鳴が聴こえた。すぐに反応して、駆けあがると、暗がりの中に、人影がある。

「き、九か？　やりすぎるなよ、九！」

　目を凝らしつつ近づくと、九の足元に、カイトらしき人間が倒れていた。

「九？」

　分身の術をやめたのか、九は一人。ただ、手元に、もう一つ頭がある。

「ああ、山月くん。こいつ、なんなの？　こいつも忍者？　なんか、すばしっこかったんだけど」

　よく見ると、九は右手に鎖ガマを持ち、左手でカイトの頭を握っていた。首から下は、九の足元に転がっている。

「き、き、九っ！　な、なんで殺した！？　殺す必要なかっただろっ！？　な、な、なんで……」

　山月は、力が抜けてしまい、膝を折って、その場に座り込んでしまった。

「山月くん、なんで、この忍者に切りつけられてたの？　二人の間に何があったんだ？」

　九は、山月の動揺にお構いなく、知りたいことを訊く。

　一方の山月は、九のこと――残虐な光景――を、まともに見られなかった。

「キミの方から、何か仕掛けたんだろ？　忍びの者が、こんな真昼間から、あんなことをするはずがない」

　山月は、どこまで話すか迷う。全て話してしまっては、丸蔵の死の真相を知られてしまう。

「余計な駆け引きは無しだよ。こちらを見てよ、山月くん。何を仕掛けたのか、本当のことを教えてくれよ」

　山月は、九を見ない。カイトの生首を見たくないこともあるが、心を読まれてしまうことも避けたかった。

「こいつは、甲賀流忍者だろ？　相田さんの周りを嗅ぎまわっているという。相田さんからの指示か？　どんな、命令を受けたんだい？」

　九は、甲賀忍者が、相田の周囲を嗅ぎまわっていることを知っていた。

　山月は、そもそも九がどこまで情報を持っているか知らない。隠しすぎては、墓穴を掘りそうな気がして、質問には答えることにした。

「ああ、そいつは、甲賀の者だ。相田さんから、交渉するように指示された」

「交渉？」

「ああ、交渉だ。相田さんの周りを嗅ぎまわるのを止めろという交渉だ。こちらの申し出を飲めば、それなりの金を渡す用意もある」

　九の息遣いが荒くなった。ひゅうひゅうと、怒気を帯びた呼吸音が耳に入ってくる。

「キミだけに、そんな、ミッションが与えられたのか？　なぜ、オレが外されたんだ？」

「さあ？　私には、わからんね」

　言いながら、山月は思った。

（よく考えたら、丸蔵さんうんぬんの話が無くても、九は、交渉事には、不向きそうだから、指示されなかっただろうな）

　視界の端で、九がしゃがみ、もぞもぞと死体をいじっている。

「何をしている？」

「復活再生の術だよ。キミの交渉相手を、殺してしまったじゃないか……」

　見ると、九が、カイトの頭を、ぐいぐいと胴体に押し当てていた。

「ど、ど、ど、どうしよう？　バレたら、相田さんに怒られちゃうよ。ちゃんと、生き返るかな？　やべえな」

（復活再生の術……）

　山月は、聞いたことがなかった。きっと、そんなものは無い。

「そんな忍術あるのか？」

「ねえよ。今から創り出すんだよ」

　やっぱり無かった。

「私は、死体を埋めるのに、付き合わないからな。自分で、処理してくれよ。どっかの山中に、穴は掘ってあるんだろ？」

「そ、そんな……助けてやったのに……」

「殺せとまでは、言っていない。やりすぎだ……いや、いかれすぎだよ、九」

　山月は、きっぱりと言い切って、踵を返した。ただ、心臓はバクついている。

（やっぱり、九は、危険すぎる）

　同じ特務警官でなければ、近づくことすら避ける人種だ。山月に対しては、多少の敬意を持って接してくれているから、なんとか関係は成り立っているが……。

　きっと、ダーツゲームで勝利したことが、功を奏したのだろう。

　はるか南の海上で発達した台風の影響なのか、東京都心は、朝から風が強く、激しい雨も降り注いでいた。

　山月は、傘が飛ばされないように、傘の柄を、肩と首の間にしっかりと挟む。

　スマートフォンの地図アプリで示されている場所は、この辺りのはずである。けれども、辺りにそれらしい建物は無かった。

「入力した住所を間違えたのかな……」

　ジーンズのポケットに入っているメモ紙を出し、開けようとすると「おう、彰斗(あきと)か？」と、声を掛けられた。

　短パンにサンダル姿の百地流星(ももちりゅうせい)は、オンボロアパートの前に立っていた。

「りゅ、流星！？　そ、そこが、流星んちなの？」

　山月は、いとこである百地流星が、まさかこんなアパートに住んでいるとは想像すらしていなかった。

　流星は、大学生の時、伊賀の上忍御三家である百地家に婿養子に入った。その縁もあってか、忍者の研究に没頭し、今では、帝都大学の准教になっている。

「もっと、いい所に住んでいると思ってたか？　それは、オレが上忍だから？　それとも、天下の帝都大学の准教だから？」

「あ。い、いや……その……。その、どっちも」

　山月は、頭を掻いてアパートのヒサシの下に入り、傘を閉じる。

「上忍とは名ばかりで、今や、そっちからの収入は全く無いんだよ。しかも、ずっと単身赴任だからな。住むとこなんて、なんでもいいんだよ。さ、中に入れよ」

　屈託の無い流星の笑顔に誘われるまま、山月は、中に入る。

　山月が招き入れられた流星の部屋は、意外に片付いていて、小綺麗だった。

「で、突然連絡を寄こしてきて、一体、何を訊きたいんだ、彰斗(あきと)？」

　流星は、黒縁眼鏡の角をクイっと持ち上げた。

「じ、実は……。甲賀流の忍者について、色々教えてほしくて……」

「甲賀？　そっちに、興味があるのか？」

　貸してもらったタオルで、髪を拭いていた山月は、今、現存する甲賀流忍者について、流星に質問する。これまでの経緯も、話せる範囲で説明した。

「甲賀の忍者ね……。確かに、一部、動きのある集団がいるな」

　流星が言うには、かつて、甲賀五十三家と呼ばれた上忍の中で、伴家(ばんけ)だけは、現在も忍者の生業を続けているらしい。

「伴家？　そいつらが、警視庁を嗅ぎまわっているってこと？」

「たぶん、そうだろうな。現在の頭領は……」

　流星は、取材したノートを見ながら、パソコンを操作して、モニタに、調べた情報を映し出す。

『甲賀五十三家の筆頭、伴家(ばんけ)の末裔、伴兼尋(ばんかねひろ)。

　自らを、天忍日命(あまのおしひのみこと)の生まれ変わりだと公言し、他家の下忍も含め、甲賀流忍者を束ね、“国家的憂慮を取り除き、甲賀古士(こうかこし)の復興を期す”と宣言し、活動中』

「伴？　聞いたことがないなぁ」

　モニタに並んだ文字を見ても、山月はピンとこなかった。

「この伴兼尋(ばんかねひろ)っていう頭領は、いったい、今、いくつくらいなの？」

「たしか、彰斗(あきと)と同じくらいの年齢じゃなかったかな……」

　流星は、スマートフォンを操り、「いや、彰斗より、五つ、年下だな」と、感心するように頷いた。思ったより若い年齢であったのだろう。

　てっきり、ザキさんと呼ばれていた執事風の中年男が、主犯格だと思っていたが、どうやら違うらしい。

「交渉するにしても、まずは、その伴ちゃんってヤツを捜し出すことから、始めないといけないのか……。大変だな、こりゃ」

　山月は、しばらく、流星と幼い頃に遊んだ思い出話をしたあと、御礼を言って、部屋を出る。

「そういえば、流星は、服部家のことは、知ってるの？」

　ヒサシの下で、傘を広げながら、見送りに出てきた流星に訊く。

「服部家？　服部丸蔵さんのことか？　何年か前から、行方不明になってるよね」

　流星は丸蔵のことを知っていたが、殺されたことまでは、知らないらしい。

「じゃあ、丸蔵さんのご子息のことは、知ってる？　服部九のことだけど」

「九？　誰だ、それ？　丸蔵さんは、お子さんには恵まれなかったはずだよ。養子をとったとも聞いたことがない」

「あ、ああ、そうなんだ……。ありがとう、教えてくれて」

　山月は、傘を差し、土砂降りの雨の中を歩き出した。

　渋谷の交差点から、坂を上がる途中にあるファミリーレストランで、山月は、九と昼食を摂った。

　山月が食後のアイスコーヒーを飲んでいると、店員が空いた食器を下げる。

「九、それ、サラダから、取り出したのか？　小学生みたいだな」

　九の前にだけ、皿が残されていた。その上に、キュウリの輪切りが積まれている。

「キュウリは、嫌いなんだ。この世から、無くなればいいと思ってるよ」

　九は、その皿をすみに避け、あいたスペースに、膨らんだエコバッグを二つ、並べた。

「なに、コレ？」

　山月が不思議に思って触れると、持ち手が垂れ、札束が覗く。

「ざっと、五千万円はあるはずだよ。昨日指示されたミッションさ。さっき、終わった」

　九は、ちゅうちゅうと、メロンソーダを吸い上げる。

「えっ？　昨日から、どんなミッションをやってたんだ？」

「投資詐欺事件の首謀者への特刑だよ。隠している財産を奪ってきた。被害者に、少しでも還元してやろうって、相田さんからの指示さ」

　山月は、もう一度、エコバッグに触れて、中を見た。万札の札束が詰まっている。

　どうやら、九は、盗みを働いてきたらしい。犯人は、現行法では、追えない所に、詐欺で得た金を隠していたのだろう。

「それで、山月くんは、昨日、何してたの？　甲賀集団との交渉はできたのかい？」

「いや、まだ……。それどころか、交渉相手のリーダーがどこにいるのかさえ、わかってない。なあ、九。九は、知らないか？　伴兼尋(ばんかねひろ)ってヤツなんだけど」

「なに？　そのバン、ナンチャラって、誰？」

「伴兼尋(ばんかねひろ)。甲賀で有名な伴家の、今の頭領らしいんだけど」

「へえ、そうなんだ。それで？　そんなのオレが知ってるとでも思う。ひょっとして、オレが、情報ツウにでも、見えてた？」

「いや、全然、見えてない。ちょっと、聞いてみただけだ」

　ストローをつまんでグラスの中の氷を、カラカラと回した。

　山月は、質問をしてしまったことを反省した。無駄な時間を使ってしまった。

　伊賀の上忍なら、少しは甲賀の情報も入ってきているのかもしれない、と淡い期待を抱いてしまった。魔が差したと言っていい。

　九の面構えは、全く理知的ではない。というか、むしろ、馬鹿面だ。

「いやいや、隠すなよ、山月くん。キミは、見る目があるよ。正解かもしれない」

「は？」

「実は、隠してたけど、オレは、その世界では、情報屋九ちゃんって呼ばれている」

　馬鹿面が、不揃いの歯を見せて、下品に笑った。

「なんだよ、どの世界で呼ばれてるんだよ。じゃあ、教えてくれよ。伴は、どんな人物なんだ？」

「奴は、めっちゃ強い。神がかり的に強い。奴と戦っても、キミでは勝てない」

「ザックリした情報だな。本当かよ、その情報。でも、伴とは戦うつもりないから、大丈夫だよ。交渉するだけだ」

　山月は、肩を落とした。

　やはり、九は、少し抜けている。

　ひょっとしたら、九がこんなふうだから、丸蔵は、九の存在を世間に隠したのかもしれない。とても家督を継げないと。

　それなら、流星が九の情報を知らなかったこととも辻褄が合う。

「交渉しやすい相手かどうか、知りたかったんだけどな……」

「そんなのは知らん」

　九は、堂々と答えて、緑色の炭酸を飲み干した。