総監の犬
梅雨の中休み、昼間の太陽は殺人的だったが、日が傾いてくると、新宿の裏通りには涼しい風が通り抜けた。
黒いスーツ姿の山月彰斗は、スラックスのベルトに通した小さな革製のバッグを開け、中のモノを取り上げる。フサフサとしたピンポン玉のようなそれは、丸まったまま、ヒクヒクと鼻頭を動かした。
「いい子だ、玉ベエ。今日もよろしく頼むぞ」
手の中の小さなネズミに口を寄せてそう言うと、山月はその場にしゃがみ、アスファルトの上にそれを放った。
誰かが撒いたのか、たばこの吸い殻が散乱している。乾いた吐しゃ物もある汚い道路を、玉ベエと名付けられたネズミが駆け抜け、向かいのビルの暗いドアの隙間から、中に入っていった。
山月は、警視庁警備部警備課の、いわゆるＳＰである。要人の警護には、慣れているが、自らの身を案じて行動することは珍しい。それほど訝しい誘いを受けていた。
玉ベエが戻ってくるのを待つ間、山月はスマートフォンで、ニュース記事を読んだ。
『日経平均株価続投！ 終値、史上初の十万五千円台』
日本は、空前の好景気に沸いていた。
税収も膨れ上がったのだろう。一時期、１０００兆円を超えていたこの国の国債は、償還が進んだり、買い戻されたりして、あっという間に消えて無くなった。
現総理大臣、相田の打つ手は、やることなすこと上手くいっていて、政府の支持率も９０％を超えている。外交も含め、ほとんど失敗をしないので、相田首相には、未来が見えているのではないかとの噂が流れるほどだった。
スラックスの太ももの辺りに、くすぐったい感触。いつの間にか、玉ベエが戻ってきて、山月の体をよじ登っていた。
「そうか、中に、客は誰もいなかったか」
耳元で、そう報告を受けると、ひまわりの種を与え、玉ベエをベルトの皮バックに戻す。
山月の緊張は、少しだけ解れたが、全快ではない。
警備課の一ＳＰが、警視総監に呼び出されることなど、聞いたことが無いし、ありえないと思っている。
暗いガラス扉に手をかけた山月は、いまだに、信じられないでいた。
新宿裏通りのひなびたバーを指定されたことが、怪しさを倍増させている。
バーカウンターの向こうにいるマスターらしき男と目が合ったが、いらっしゃいませ、とは言われなかった。
それが気に障るより先に、山月は、目に飛び込んできた店内の光景に息を飲んだ。
中に、客と思しき男が一人いた。
カウンターにロックグラスを置いたまま、壁に掛けられたボードに向かって立ち、ダーツに興じている。
（玉ベエが、しくじった！？）
玉ベエが、この男を見落とすわけがない。これまで、ミスをしたことがないのに。
「なんだよ、怪訝な顔で見てくんなよ、気分悪いなぁ」
スローイングの姿勢をとっていた男は、顔だけを山月に向けた。よくウェーブのかかった長髪から覗く顔は、三十路を過ぎた山月より、幼く見える。
「あ……あぁ、ダーツの邪魔したのなら、スマンかったね。そんな気は無かったんだ」
山月は、男のロックグラスが置かれた席から、最も離れた椅子に座った。カウンターに置いてあるメニュー表を手に取る。
何を頼もうかと考えている間、山月は、ずっと男の視線を感じていた。
「こっちも、そういう意味で言ったんじゃないよ。別にダーツをしてたわけじゃないんだから」
見ると、男はダーツの矢を持っていなかった。カウンターの上に、男のマイダーツと思しき矢が三本置いてある。そのトルピードのバレルには、見たことの無い幾何学模様の溝加工がされていた。
男は、三本のマイダーツとロックグラスを一緒に掴んでカウンターを滑らせ、山月の隣の席に移動してくる。
「キミが、山月くん？ ＳＰのスペシャリストっていう人？ ダーツも得意なんだって？」
長髪の男は笑っていた。最初の印象とは異なり、愛嬌たっぷりの笑顔で、目尻が垂れ、大きな口から覗く歯は真っ白で、綺麗に並んでいる。
「そんな、ドバトが鉄砲をくらったような顔すんなよ。オレも山月くんと同じ、警官なんだよ。今日、ここで会うことは、相田さんから聞いていたんだ」
「あ……、ああ、そうだったんだ……。キミも呼ばれていたのか」
相田とは、警視総監の相田銀次のことだろう。
写真や映像でしか見たことは無いが、ダンディで知性のにじみ出た顔立ちが頭に浮かんだ。
皆、恐れ多くて「警視総監」と役職で呼んでいる相田のことを、目の前の男は「相田さん」と呼んだ。
長髪の男から目を逸らす。山月よりも若そうなこの警官が、雲の上の存在である警視総監と親しそうな理由は、何だろうか。
山月は、今朝、相田から電話があり、ここに呼び出された。直接かかってきたのは初めてで、用件を教えてもらえていない。あらゆる可能性を考えて、それぞれの模範解答を準備してきたが、見たことの無い男の出現は想定外だった。
「なぁ、ダーツで勝負しようぜ。オレもまだ、この店で投げたことはないんだ。条件は一緒だぜ」
「お、お前は、いったい誰だ？ どこの部署のモンだ？」
山月は、馴れ馴れしく肩を組んでくる男の手を払い、睨みつける。ため口なのも、気に喰わない。
「そ……そっか……まだ、名乗って無かったな、ゴメン、ゴメン」
長髪の男は、頭を掻きむしった。はらはらとフケが落ちる。
「オレは、服部九。幼い頃は九ちゃんって呼ばれていたよ。そのせいかわかんないけど、ずっときゅうりが苦手なんだよね。臭いし、味も嫌い。きゅうりなんて、この世から無くなって欲しいって、七夕の短冊にまで書いたほどなんだよね。ま、どうでもいいことだけどさ」
（ホント、どうでもいいことだな……）
「そ、それで？ どこの部署なの？」
山月は、宙に舞う九のフケを手で払いながら訊いた。
「警視総監直属の特務警官さ」
「特務警官？」
「そう。簡単に言えば、警視総監の意のままに、手足となって動く部下。いわば、総監の犬だよ」
「い、犬って……」（意外に、自虐的だな……九……）
「さぁ、名乗ったからいいだろ？ 早く、ダーツしようぜ」
山月をダーツに誘った九は、笑顔に愛嬌が溢れていた。
先攻の山月は、二本目までで、中心のブルに一本、僅かにブルを外した１３点のゾーンに一本。
口を噤んで放った第三投は、ブルに刺さった矢に擦れながら、中心円の中に刺さった。
「よしっ！」
いきなりの高得点をたたき出した山月がドヤ顔で戻ると、九の目は三日月のように湾曲していた。
「ふふふ……」
九が驚いているのか、喜んでいるのか、山月には読めない。
「やるじゃん」
九がマイダーツを手に取り、立ち上がる。
「勝てるかな……」
スローイングラインに立ち、俯いて目を閉じた。念仏を唱えているのか、口先だけがブツブツと動いている。
山月は、口元の動きから、言葉を読み取ってみたが、意味不明で文章になっていない。
（なにかの呪文か？）
「九！ 負けるなよ。負けたら減給だからな」
突然の声に山月が振り返る。いつの間にか、店内に入ってきた客が立っていた。濃紺のジャケットを腕に掛けた面長の中年が、水商売風の若い女を二人従えて、薄ら笑いを浮かべている。
「あ、け、警視総監……、お疲れ様です」
山月は、立ちあがって、席を譲るように、後退る。
警視総監の相田は、山月のあいさつに軽く手を挙げて返すと、若い女らをカウンター席に座らせた。
九が、スローイング姿勢に入った時、山月は息を飲んだ。九は、矢を三本とも、右手に握っている。
素早く腕を曲げたかと思うと、九は、第一投をブルのど真ん中に刺し、立て続けに、第二、第三投を放った。
「九！ バカか、お前は。お前の負けだ。ハハハ」
相田が笑い、水商売風の女らは、目を丸くしている。
「いやいや、コレ、オレの方が点数、高くないっすか？」
「高くねえよ。ボードに矢が刺さったのは一本だけだろ？ 五十点だ。九、お前の負けだよ。今月給料カットな」
「そ、そんなぁ……」
山月がボードを見ると、真ん中に刺さった矢のお尻に、矢が刺さり、その矢のお尻に三本目の矢が刺さっている。
ブルの真ん中から、稲穂が垂れるかのように三本の矢が垂れ、揺れていた。
「この女の子らのことは、気にしなくていい。ちょっと、そこで助け出してきたんだ」
相田が連れてきた若い女らは、二人だけでしゃべっていて、こちらには興味が無さそうだった。
「で、今日の用件は何スカ？ この山月くんも、特務職に入るんすか？」
「察しがいいじゃないか、九。その通りだよ。今日は、顔合わせだ」
山月は、緊張して声が出なかったが、いきなり告げられた辞令に驚き、ジントニックをがぶ飲みする。
「九、一人じゃ、心細かっただろ？ 私が、これはと思うヤツをチョイスしたんだ」
相田は、「よろしく頼むぞ、山月」と言って、ポンポンと山月の肩を叩いた。
「別に、星谷さんが戻ってくるなら、それで良かったんですけどね……わざわざ新しい人、任命しなくても」
「なんだ、九？ さっき、ダーツで負けたことを根に持ってるのか？」
「負けたことは気にしてないっすよ。ただ、給料が下がるのは、勘弁してほしいっす」
「なんだ、そっちのことを気にしてるのか」
山月の視界の隅で、入り口のガラス戸が開いた。
「おいおい、やっと、見つけたぞ、お前ら。何てことしてくれたんだ、コラ」
チンピラ風の男たちが、敵意むき出しの視線を向けてきていた。
先頭の一番ごつい体格のチンピラは、半そでから入れ墨が見えている。
「何、逃げてんだよ、舐めたことしてんじゃねえぞ、コラ」
委縮した女の子らの腕を掴み、立たそうと引っ張る。
「オマエ、こいつらをそそのかして、連れ出したんだろ？ 表に出ろ」
咥えたばこのまま、後ろから出てきた金髪の男が、相田の胸ぐらを掴んだ。
相田は無表情のまま、視線を九に向ける。冷たい流し目は、九に向けられたまま動かない。
「いやいや、ご自分で、対処してくださいよ。勤務時間外ですし、こっちは、給料を下げられて、やる気が出ないっすよ」
「戻してやるから、処理してくれ、こいつらを」
九が頷く。と、たばこ男の手首を掴み、相田から引きはがした。
「いてててっ。なにすんだ、てめえ、コラッ！」
「まぁまぁ、オレが表に出て、相手になってあげるから」
「ふざけんな、コラッ！」
たばこ男が、激高するのもお構いなしに、九が、女の子ごと、チンピラ集団を外へと押していく。
チンピラ集団は、四人いた。女の子と合わせて六人。
皆、店内に残る山月と相田を睨みつつ、留まろうと抵抗するが、九が触れると、意に反して外へ外へと体が動いてしまっているようである。吸い込まれるように、狭い入口から、全員が、店の外に出て行った。
不思議な光景だった。九が全員を操っているようにすら見えた。
「す、助太刀に行かないと……」
山月は、はたと立ち上がり、駆け出す。
「あれは、あいつの能力なんだ。術を使っている」
「術？」
意外なワードに、思わず山月は立ち止まった。
「そうだ、忍術だよ。九は、その手のプロさ」
「そ、その忍術って……。と、ということは、服部九は……」
そこまで言って、山月は言葉を飲み込んだ。警視総監と普通に会話していることに気付き、自分で驚いている。
相田は、偉ぶることも、威圧的になることもなかった。独特のオーラはあるが、敢えてそうしているのか、どちらかというと気さくで、話しやすい。
「九は、伊賀出身の忍者なんだよ」
（伊賀の忍者……）
山月の脳裏で、ダーツの稲穂が揺れた。店の隅々まで駆け回る玉ベエの姿を想像する。そこには、きっと、マスターしか居なかった。玉ベエは、ミスったのではない……と、腑に落ちるものがあった。
（きっと内偵を察知して、九は、隠れたのか……）
「だから、あの程度のチンピラなら、容易く処理してくれる。心配するな、山月」
山月は、カウンターでグラスを傾ける相田と目が合った。山月にとって、九は得体も知れず、敵味方かも、はっきりとしていない。ただ、忍術の能力が相当高いということだけは、理解できた。
山月は、入り口のガラス扉を引き開け、外に出た。
「こ、これは！？」
四人のチンピラが、路上に倒れていた。ヒクヒクと痙攣している者もいる。血を流している者もいる。
「ああ、山月くん。もう、終わったんで、女の子たちを送ってから、戻るって、相田さんに伝えといてくんないかな」
九が、女の子らを連れている。息も服も乱れていなかった。
「ほら、対処が早かっただろ？ 詳しく説明しなくても、九は私の心を読んで、思い通りに行動してくれる。優秀な部下だ」
店内に戻った山月の頭の中には、たくさんのクエスチョンマークが浮かんでいる。
「何から聞きたい？ まずは、さっきのことからか？」
何から質問したらいいのか迷っていると、相田がそれを察してくれたらしい。
「そ、そうですね……。な、何があったんですか？ 若い女の子と、あのチンピラどもと、トラブルでも起こしたんでしょうか？」
相田は、コースターにグラスを戻し、ナッツに手を伸ばす。
「ここに来るまでに、彼女らを救い出したんだ。あのチンピラたちは、借金しがちな女の子たちを嵌めて、返済不能に陥れて、売春ビジネスをやっていたんだよ」
「違法行為を察知して、すぐにその場で、対応されたのですか？」
「まぁ、そんなところだ。イチイチ所轄に連絡してたら、被害が広がるだろ？ 私は、そういうのは、見過ごせないたちなんでね」
山月は、相田の底知れない正義感に脱帽する。若くして、警視総監に抜擢された理由がわかった気がした。
世間が噂するような、首相の弟だから抜擢されたわけではない。
「あの、まだまだ、質問があるのですが、よろしいでしょうか？」
「どうぞ。なんでも聞いてよ」
「あの、その……。先ほどの、私が特務職に入るというお話は……」
「ああ、それな。そうだった、まだ、その話、途中だったね」
相田が、ウイスキーのロックに口をつけ、カラカラとグラスを振った。
「山月には、明日から、警視総監直属の特務警官になってもらう。異動だ」
「え？ あの……その……。と、特務警官って……今日、初めて聞いたのですが、何をするのでしょうか？」
「なんでもしてもらうよ。私が、こうしたいと思うことを、私の代わりに実行してもらう役回りだ。普通の警官は、世のため、人のために日夜働くけど、特務警官は、私だけのために、働くんだ」
「そ、そんなことって……」
「キミは、明日から、私の犬だ」
