依頼と魔女 第４話
思わず見入ってしまったのは、何もかもが想像以上の仕上がりだったから。グリーンのチェックが入った茶色のトラウザーパンツに、アイロンがしっかりかかったブルーシャツ。トラウザーパンツに合わせて履いたチャッカブーツだって、どんな顔をつけるのか知ってたみたいに似合ってる。まとったシーはクルリ、一回転すると笑ってみせた。笑顔は仮面が作り出したものとは思えないくらい自然な、いいえ、それ以上に魅力的で、あたしはパーフェクトって心の中で声を上げる。隣でロボもしきりに手を叩いていた。
けれど魔法使いだからこそ、ここは至って冷静に。
「とてもお似合いですよ。シー」
小さく笑んで返す。
さあ、そもそもの依頼そのもの、万が一にも仮面に不具合が起きた時に備えて、シーはアリョーカの運転するＥＶ車で地上から、あたしはロボをぶら下げ空から、ボディーガードと付添い会場を目指した。
「おや、見えてまいったようでございますよ」
ずいぶん大人しく飛んでいられるようになったロボが不意に行く手を指し示す。お椀をひっくり返したような形で建物は、アルテミスシティの一角に見えていた。位置を知らせて照明も、ひと所だけ色を変えてスポットライトと建物に深い紫の光を当てている。
その夜のように憂いを帯びた中で何かがキラリ、鋭い光を反射させていた。近づくほどにお椀の底を大きく切り取り造られた天窓と、ガラス張りが水晶のようなエントランスは見えてくる。
「あれがアルテミス・ザルでございます」
目指してシーのＥＶ車が走っていった。みんなザルへ向かっているに違いない。車や空を飛ぶ魔法使いたちの姿も次第に増えてゆく。放送局のものかしら。すでに到着しているブイトール、機体の周りに数個のファンをつけた垂直離陸機が、ザル上空でゆったり旋回する姿が見えた。
「なんて賑やか」
魔法に専念していたせいで科学のことはからきし疎く、授賞式がこれほど注目されていたなんて、あたしはひたすら驚かされる。
「このさいだからしっかり見物もしておかなきゃね」
シーのＥＶ車がザルのロータリーへと吸い込まれていった。ならってあたしも空に浮かぶロータリーのコーンをなぞる。螺旋を描いてザルへ、夜の中へと降りていった。車から降りてきたシーの隣へちょうどと静かに足をつけたなら、目配せを送り合ったのはどちらからともなく。合図に歩き出すと、ガラス張りのエントランスへ入っていった。
シャンデリアこそなかったけれど、輝くエントランスは豪華絢爛。泡のドームの照明から降り注ぐ光は、ほどこされた彫刻や式典を前に着飾った人々を、幻想的なまでに蒼く染め上げてもいる。その面持ちはシーと同じ年頃のようで、ほとんどがサイエンス協会の会員のよう。
混じってあたしたちもエントランスを奥へと進んだ。並ぶ分厚い扉のひとつへシーが手をかけたなら、押し開けた向こうにに何重にも円を描いて並ぶ座席はのぞいた。その中心に今日の主役が立つ舞台はある。真上がちょうど天窓になっている舞台は、ドームから投げられた光をスポットライトと浴びていた。
「シー、わたしはここで」
一緒について入っていっちゃえるほど、あたしは図々しくない。
「ぬアゥ。オ、オーキュ様っ」
というか堂々と入りかけていたロボの体を「ブリャーチエ」の呪文で捕まえ引き戻す。
「不都合が生じましたらどうぞオーキュをお呼びつけください。駆けつけて調整いたします」
言葉へ最初、驚いたような顔をしていたシーだったけど、配慮に気づいてくれたみたい。うん、とうなずいた。
「そうだね。ここまでありがとう。僕はもう大丈夫。この顔もきっと不都合なんて起きやしないよ。だから授賞式が始まったところで君の仕事はおしまいにしよう。呪文を買い取る時は、君の所へ引継ぎの魔法使いを向かわせるからもう帰ってもらってかまわないよ。僕は授賞式を楽しんでくるね」
ああ、なんてできたご依頼主様。
「お気遣い、心より感謝いたします」
感動を隠してあたしは目礼し、ならシーは「そうだった」とトラウザーのポケットをまさぐった。
「残りの分。今、払っておくよ。確認して」
取り出した端末画面を操作する。お届け物の告知に使ったＳＮＳの画面をあたしへ見せた。通して振り込まれた金額はといえば、百万ユードル。
ん。ゼロを数え間違えたかな。
いえ、正真正銘の百万ユードル！
「あっ、あっ、ありがとうございますっ」
もう、びっくりし過ぎてあたしは喉を詰めてしまう。思い切り体を折るとシーへ向かって頭を下げた。なら、自分でも確かめて、ロボがぐるぐる耳を回す。それきり妙な音を立てると動かなくなった。そんなロボを、今回ばかりは笑う気になれない。
「じゃあ」
微笑んだシーが金色の髪をさらさら揺らし、扉の向こうへ消えて行く。
そのあとしばらく時間は流れた。
どれくらい流れたかといえば、立ち尽くすあたしたちに五人ほどがぶつかって、迷惑そうに会場へと消えていったくらい。経て、あたしとロボは我を取り戻す。
「オーキュ様っ」
「ロボっ」
呼び合って、ぎゅうと互いに抱き合った。たまらずその場で飛び跳ねる。だってほんの三日足らずで百三十万ユードル稼いでしまったんだもの。それどころかもし呪文が売れたなら、さらにもう幾らか儲けは上乗せされるはずだった。それはどう計算しても黒字も黒字、卒業したての新米魔女とは思えない大黒字の初仕事で、あたしは完璧すぎる自分に惚れ惚れする。
でも授賞式が始まるまでがあたしの仕事。あたしたちはそれからずっと六分の一の重力よりも、もっとふわふわ軽い足取りでザルのエントランスを散策した。その時が来るのを待ちながら、次々訪れる人たちを眺め、エントランスの彫刻に感心し、降り注ぐ光を見上げ、まるで自分のために用意されたスポットライトのように思って浴びた。
あはははは。
うふふふふふ。
笑いが止まらない。
両腕を、翼とばかり伸ばしに伸ばす。
そして結局、シーがあたしを呼びつけることはなかった。
「これで終りね」
もうエントランスはさっきまでが嘘みたいに静まり返っている。閉じられた扉の向こうからは始まった授賞式の声が微かともれ聞こえ、あたしはポケットから出した端末でＳＮＳを開いた。「ご満足いただけて光栄です。素敵な一日をお過ごしください」と書いて最後の挨拶をシーへ送信する。これで本当に初仕事はおしまい。体の芯からふうと、息ももれる。
「仮面がシーの役に立つのは嬉しいけれど、なくても出掛けられる日が来たらいいのにね」
思い返していた。
「そうでございますね。本当の傷は、シー様のお心の方にあったのかもしれません」
「上手いこと言うわね」
うなずくロボに肩をすくめたその時のこと。
ザルが砕けたかと思うほどの轟音は鳴り響いていた。
大きさに、押されてあたしはつんのめる。
「なっ。なに。今のっ」
衝撃のあまりロボも、両目のレンズを左右バラバラに絞ってる。
「な、[ruby=ナカ]会場[/ruby]から聞こえてきたのではございませんかっ」
その通りと会場から、また大きな音は鳴り響いた。今度はザル全体が小さく揺れて、あたしは足をすくわれ尻もちをつきかける。会場への扉は、そんなあたしの前で次々、開け放たれた。式典に参加していた協会員たちが中から飛び出して来る。
「なに」
勢いも数も、到底、途中退場してきたとは思えないほど。しばし唖然と眺めていた。その視界へやがて、あの笑顔は浮かび上がってくる。
「シー……」
呟いて、咄嗟に声を張っていた。
「どちらにおいでですかっ、シーっ」
返事が返ってくるはずなどない。あたしは最速、呪文を唱える。一気に宙へ舞い上がった。
「ああっ、オーキュ様こそどちらへっ。うはぁっ」
入れ違いで、飛び出して来た会員たちにロボはのまれる。
「ロボはそこでシーを探してっ」
見下ろしあたしは投げていた。
「こっ、ここで、でございますかっ」
「あたしは中を見てくるっ」
「了解いたしましたぁっ」
