おばあちゃんと魔女 第４話
「来るんなら前もって連絡のひとつくらい入れてよね」
「ご、めんなさい」
頭を下げる。
「だから魔法使いなんて気の利かない、粗野でアナログなのは大嫌いなんだよ」
って、そこまで言わなくてもいいと思うんだけど。
お届け先のベルを鳴らして出てきたのはあたしよりもずっと背の低い、襟元に蝶ネクタイなんて結んだ坊やだった。誇らしげに見せつけると、さっきから倒れそうなくらいにあたしの前でふんぞり返っている。
「玄関に置いて行かれたら、さすがにボクが困ることくらいはわかってるよね」
小ばかにしたような薄目も遠回しな口ぶりも、いったいどこで覚えたのかしら。
「え、ええと、ではどちらへお運びすればよろしいでしょうか」
呆気に取られてどうにか返せば、瞼の向こうで目玉だけを滑らせ坊やは、家の裏手を示してみせた。
「あっち」
うん。なんだかだんだん腹が立ってきたわ。知らず坊やは大げさなくらい肩をすくめ、ほとほとよわったと首を振る。
「ああ、ボクの閃きの節操のなさにはコマッチャウね。あ、追加料金は払わないよ」
付け加えられて、あたしは完全に腹が立ってることを自覚した。
「いいえ、突然お伺いしましたお詫びにサービスさせていただきます」
ともかく浮かせた真鍮コイルを慎重に滑らせる。家と家の間へ回り込み、裏手へ運び込んでいった。そこにあったのは犬小屋、じゃないと思う。とにかくブリキの物置みたいな小屋はあって、指示されるまま前へあたしは真鍮コイルを下ろした。
「気になるだろうから教えてあげるけど」
なんて、いつだれが気になる、なんて言ったのよ。送り状へ一生懸命、サインしながら切り出す坊やはよほど話を聞いてほしいみたい。
「これはボクの研究室だよ。でも何をしているかは超秘密。盗みに来る悪い奴らからボクのアイディアを守らないといけないからね。わかる？」
ちらり、視線なんて投げよこされて、あたしはもう「はぁ」としか出せなくなっていた。そんなあたしへ書き終えた送り状を差し出す坊やは「魔法なんてオッペケペーだね。そのうち科学が世界を制するんだ」と言うと、べー、と舌を突き出してみせる。
「わけ、わかんないっ」
きっとご両親が教材に、是が非でも実験材料にとは言ってやらない、荷物を取り寄せたに違いなかった。でもこんなに早く手にすることができたのは魔法のおかげで、そうじゃなくても日々は魔法に助けられているはずなのに、あの態度はいったいぜんたい何なんだろうと思う。
「何がおっぺけぺーの、べー、よ」
急いでいるから地上を行かず、再び滑る空であたしも、べー、と舌を突き返す。せいせいしたらやっぱり世間知らずのお子様よね、なんて気分こそおさまっていた。
夕刻を過ぎた泡のドームは絞られてゆく照明に透明へ戻ってゆくと、その向こうに広がる宇宙をのぞかせ始めている。やがて[ruby=ソラ]宇宙[/ruby]はそのまま「夜」になると、包み込まれた町は明かりを灯し、足元一面に広がった。
つまり規則正しい生活をする魔法使いこそ仕事じまいの時間。証拠に辺りを飛ぶ姿はすっかり減って、操る乗り物もまばらと見かけなくなる。
「こっちであっているのかな。あっているよね……」
様子がなおさらあたしを不安にさせた。
ついに一人きりになったなら、空を滑りながらアルテミスシティの地図の上へおばあちゃんの手紙を重ね合わせる。向かう方向に間違いはないみたい。気持ちを奮い立たせて、とにかく「鍵」が示すとおり、あたしは町の端へと空を飛んだ。やがて人影どころか町並みさえもが途切れ、ドームの床が丸見えになる。泡が大気だけを包むがらんどうのドームの中を、それでもあたしは移動し続けた。
と、果てにそれは現れる。泡のドームが透明なせいで、まるで剥き出しの月面にぽつんとたっているような具合。なんだろう、とあたしは地図を読むけれど、観光する場所でもなければ拡張中の町のはずれは地図にまだ書かれておらず、さっぱり分からない。
あたしはむむむ、と眉を寄せる。
建物みたい。
ふわり、その前へ降り立った。
建物は武骨なシャッターで閉ざされている。窓もない有様は倉庫に間違いなさそうで、ひどく沈んだ気配を漂わせていた。
「あ……」
そのとき「鍵」は動く。
ほんの少しだけ右へと振れた。
どうしようかしら。
迷うのは何だか自分が不審者っぽいせいだと思う。つまりこんなときこそ礼儀は大事で、信頼される魔法使いでいるためにもあたしは中へ呼びかけてみた。
「こん、ばんはぁ」
耳を澄ませる。
やっぱり返事はない。
辺りを見回していた。
お邪魔します。
唱えたのは心の中で。「鍵」が示す方へと、倉庫の壁に沿って歩き始めた。足取りはすでに小さな重力のせいでふわりふわりと忍び足のよう。従い手元でひと所を指し続けていた「鍵」は、じわり、じわり、と左へ向かい回転し始める。
つまり建物の中なんだわ。
察したその時のこと。
「ん？」
カタカタと「鍵」は震え始める。震えは見る間に大きくなって、やにわに手紙を強く引いた。
「わっ」
離せばなくしてしまうのだから、あたしは手紙を強く握る。手紙ごと「鍵」に引かれて地面を滑った。
「わああああっ」
倉庫の角をきゅん、と曲がって裏手へ飛び出す。表からでは分からなかったけれど、倉庫のカタチは「コ」の字を描いていたみたい。窪んでできた広場には、月面さえ掘って深い穴が作られていて、山と鉄クズは放り込まれてた。上には、降り積もらせたろうベルトコンベアが、倉庫の中から突き出している。
「……ス、スクラップ、工場？」
「鍵」が突如と動きを止めた。もちろん止まり切れないあたしは吹き飛ばされて掴んだ手紙にぶら下がる。
「うはっ」
止まった「鍵」はもう何も指してはいない。ただ手紙の上で真っ直ぐに立ち上がる。立ってカチカチ、次第にガチャガチャと、刻み込まれたギザの形を組み替え始めた。その動きは見る間に早くなっていって、勢いは風を巻き起こす。いっそう強く吹き荒れて、「鍵」を覆う竜巻となった。
凄まじさにあたしの髪と服は千切れそうなほどはためく。なぶられて、倉庫もガタピシ音を立てていた。このまま泡のドームも吹き飛んでしまうんじゃないのかしら。握っておれなくなった手紙からあたしはついに手を離す。竜巻もろとも浮き上がった手紙は、やがて風の力でガラクタの中から鉄クズを吸い上げ始めた。
「う、そっ」
まるで磁石にでも引き寄せられているよう。
ゴン、ガン、キン。
「鍵」は鉄クズをくっつくけて太ってゆく。頭上には吸い上げられた鉄クズが渦巻き銀河を作り出し、見上げたあたしの目を大きく開かせた。
「これって、もしかして」
もちろん本物なんて見たことないもの。見たのはマギ校の教科書に載った写真だけ。だから余計にそうだとしか思えなくなってくる。
「命の扉を開く魔法じゃあ……」
それは死者を蘇らせる魔法だった。ただし、使えば代わりに魔法使いが命を落とす、だから絶対に使ってはならない[ruby=ハッキン]発声禁止[/ruby]の魔法。
なら今、誰が蘇ろうとしているのか。
浮かぶ姿なんてひとつしかない。
瞬間、手紙からカッ、と光は放たれていた。
