おばあちゃんと魔女 第４話
「来るんなら前もって連絡のひとつくらい入れてよね」
「ご、めんなさい」
頭を下げる。
「だから魔法使いなんて気の利かない、粗野でアナログなのは大嫌いなんだよ」
って、そこまで言わなくてもいいと思うんだけど。
お届け先のベルを鳴らして出てきたのはあたしよりもずっと背の低い、襟元に蝶ネクタイなんて結んだ坊やだった。誇らしげに見せつけると、さっきから倒れそうなくらいにあたしの前でふんぞり返ってる。
「玄関に置いて行かれたら、さすがにボクが困ることくらいはわかってるよね」
小ばかにしたような薄目も遠回しな口ぶりも、いったいどこで覚えたのかしら。
「え、ええと、ではどちらへお運びすればよろしいでしょうか」
呆気に取られてどうにか返せば、瞼の向こうで目玉だけを滑らせ坊やは、家の裏手を示してみせた。
「あっち」
うん。なんだかだんだん腹が立ってきたわ。知らず坊やは大げさなくらい肩をすくめ、ほとほとよわったと首を振ってる。
「ああ、ボクの閃きの節操のなさにはコマッチャウね。あ、追加料金は払わないよ」
付け加えられてあたしは完全に腹が立ってることを自覚した。
「いいえ、突然お伺いしましたお詫びにサービスさせていただきます」
ともかく浮かせた真鍮コイルを慎重に滑らせる。家と家の間へ回り込み、裏手へ運び込んでいった。そこにあったのは犬小屋、じゃないと思う。とにかくブリキの物置みたいな小屋で、指示されるまま前へ真鍮コイルを下ろす。
「気になるだろうから教えてあげるけど」
なんて、いつだれが気になる、なんて言ったのよ。送り状へ一生懸命、サインしながら切り出す坊やはよほど話を聞いてほしいみたい。
「これはボクの研究室だよ。でも何をしているかは超秘密。盗みに来る悪い奴らからボクのアイディアを守らないといけないからね。わかる？」
ちらり、視線なんて投げよこされて、あたしはもう「はぁ」としか出てこなくなっていた。そんなあたしへ書き終えた送り状を差し出す坊やは「魔法なんてオッペケペーだね。そのうち科学が世界を制するんだ」と言うと、べー、と舌を突き出す。
「わけ、わかんないっ」
きっとご両親が教材に、是が非でも実験材料にとは言ってやらない、荷物を取り寄せたに決まってた。でもこんなに早く手にすることができたのは魔法のおかげに違いなくて、そうじゃなくても日々は魔法に助けられているはずなのに、あの態度はいったいぜんたい何なんだろう。
「何がおっぺけぺーの、べー、よ」
急いでいるから地上を行かず、再び滑る空であたしも、べー、と舌を突き出す。せいせいしたらやっぱり世間知らずのお子様よね、なんて気分こそおさまっていた。
夕刻を過ぎた泡のドームは絞られてゆく照明に透明さを取り戻すと、その向こうに広がる宇宙を透かし始めている。やがて宇宙はそのまま「夜」になると、包み込まれた町は明かりを灯し足元一面に広がった。
つまり規則正しい生活をする魔法使いこそ仕事じまいの時間。証拠に辺りを飛ぶ姿はすっかり減って、操る乗り物もまばらと見かけなくなる。
「こっちであっているのかな。あっているよね……」
様子があたしを不安にさせていた。
ついに一人きりになったなら、空を滑りながらアルテミスシティの地図の上へおばあちゃんの手紙を重ね合わせる。向かう方向に間違いはなかった。気持ちを奮い立たせてとにかくあたしは「鍵」が示すとおり町を端へと空を飛んだ。やがて人影どころか町並みさえもが途切れる。ドームの床が丸見えとなった、泡が大気だけを包むがらんどうの中をそれでもあたしは移動し続けた。
と、果てにそれは現れる。泡のドームが透明なせいで、まるで剥き出しの月面にぽつんとたっているような具合だった。なんだろう、とあたしは地図を読むけれど、観光する場所でもなければ拡張中の町のはずれは地図にまだ書かれておらずさっぱり分からない。
あたしはむむむ、と眉を寄せる。
建物みたい。
ふわり、その前へ降り立った。
武骨なシャッターが閉ざされている。その不愛想さからも倉庫に間違いなさそうで、窓もなければ人気もない酷く沈んだ気配を漂わせていた。
「あ……」
そのとき動いたのは「鍵」。ほんの少しだけ右へと振れる。
どうしようかしら。
迷うのは何だか自分が不審者っぽいせいだと思う。つまりこんなときこそ礼儀が大事ということね。信頼される魔法使いでいるためにもあたしは、恐る恐る中へ呼びかけた。
「こん、ばんはぁ」
耳を澄ませる。
やっぱり返事はない。
辺りを見回していた。
お邪魔します。
唱えたのは心の中で。「鍵」が示す方へと倉庫の壁に沿って歩き始める。足取りはすでに小さな重力のせいでふわりふわりと忍び足のよう。従い手元で「鍵」は、ひと所を指し続けてじわり、じわり、と左へ向かい回転を始める。
つまり建物の中なんだわ。
察したその時のことだった。
「ん？」
カタカタと「鍵」は震え始める。震えは見る間に大きくなって、やにわに手紙を強く引いた。
「わっ」
離せばなくしてしまうのだから、あたしは咄嗟に手紙を握りしめる。
「わああああっ」
手紙ごと「鍵」に引かれて地面を滑った。倉庫の角をきゅん、と曲がって、倉庫の裏手へ飛び出す。そこで倉庫は「コ」の字と中央を窪ませ建つと、窪んでできた広場には月面さえ掘って作った深い穴があった。穴には鉄クズが山と放り込まれている。降り積もらせたベルトコンベアは、倉庫の中から突き出し真上に伸びていた。
「……ス、スクラップ、工場？」
そこで突如と「鍵」は動きを止めている。もちろん止まり切れないあたしは吹き飛ばされて掴んだ手紙にぶら下がった。
「うはっ」
止まった「鍵」はもう何も指していない。ただ手紙の上で立ち上がってみせている。立ってカチカチ、次第にガチャガチャと、差し込む場所に刻み込まれたギザの形を組み替えだしていた。動きは見る間に早くなって、勢いに風は起こる。目で追えないほど早くなったなら、いっそう強く吹き荒れた風は「鍵」を覆う竜巻となった。凄まじさにあたしの髪と服がさらわれて、千切れそうにはためく。なぶられ倉庫もガタピシ音を立てていた。このまま泡のドームも吹き飛んでしまうんじゃないかしら。握っておれなくなった手紙からあたしはついに手を離す。けれど手紙は竜巻もろともその場に浮き続け、浮いて渦巻く風の力で、ガラクタの山の中から鉄クズまでもを吸い上げ始めた。
「う、そっ」
「鍵」へ向かい飛ぶ鉄クズは、まるで磁石にでも引き寄せられているよう。
ゴン、ガン、キン。
「鍵」が鉄クズの塊へ肥え太ってゆく。いつしか頭上には吸い上げられるまま渦巻く鉄クズの銀河ができあがって、見上げたあたしは目を疑ってた。
「これって、もしかして」
もちろん本物なんて見たことないもの。見たのはマギ校の教科書に載った写真でだけ。だから余計に似てるとしか思えなくなってくる。
「命の扉を開く魔法じゃあ……」
使えば代わりに魔法使いが命を落とす、それは死者を蘇らせる魔法だった。だから絶対に使ってはならない発声禁止の魔法。
ならいったい誰が蘇ろうとしているのか。浮かぶ姿なんてひとつしかない。
瞬間、手紙からカッ、と光は放たれた。
