おばあちゃんと魔女 第２話
卒業おめでとう。
三年間、よく頑張りましたね。
オーキュ・ハンドレッドに輝かしい未来を。
「鍵」はばあばからのプレゼントです。
必ずあなたの役に立つことでしょう。
あなたのばあば カイロ・ハンドレッドより
あれからみんなは学校を飛び出すと、魔法使いとして世の中の役に立っている。雄姿は早くも報道されたり、メールで舞い込んできたりと様々。それは魔技校の続きみたいに騒がしくて、使命に燃えた報告だった。けれどあたしはといえばこうして朝からテレビを眺めてゆっくり熱いココアを飲む身分。
濃くなったカップの底のココアをすすり上げて立ち上がった。食洗機へ放り込み、議論に沸くテレビを消す。残念ながら魔法使いとはいえ新米ならまだ静寂は大事で、息を吸い込み改め気持ちを落ち着かせた。ままにゆっくりと呪文を綴ってゆく。なんて船内は狭いのだから、そうも大ごとになるのならコクピットまで歩いて行けばいいのにと言われそうだけど、日々の鍛錬こそ欠かせない。
しめしめ、転写の魔法は完璧だったみたい。
淡いオレンジ色の光となって、計器や海図があたしの周りへコクピットさながら浮き上がってくる。包まれてチェックする限りでは航行は、眠っている間も順調だったみたい。さらに機関部も呼び寄せると青白く発光したドーナツ型のエンジンの下、接続された一見すると壺型の魔法ジェネレーターへも目をやった。地球を出発するさい吹き込んだ魔法のいくらかは消費されると、側面の目盛りがずいぶん下がっている。エンジンなんて巨大なものを直接、魔法で動かせるなんてビリオンマルキュール級の魔法使いくらいなら、間を取り持ち働く魔法のギアボックス、魔法ジェネレーターへとあたしは唱えた呪文で魔法を注ぎ足してゆく。満タンに戻ったおかげでドーナツエンジンも最初の勢いを取り戻したみたい。順調、順調。鼻歌交じりにあたしは転写の魔法を閉じた。
「ふう……、おっけい」
そう、その昔、魔女はほうきにまたがり空を飛んでいたらしいけど、今や人は木星にさえ住もうとしている時代。魔女だって宇宙船を駆って宇宙を飛ぶ。
けれどあの日、受け取ったおばあちゃんの手紙に肝心の鍵は同封されていなかった。代りに仕込まれていたのは転写の魔法で、もちろん気づけないようじゃぁ魔法使いなんて名ばかりだし、これこそ魔法使い同士のやり取りね、あたしはおばあちゃんの文字へ指を這わせて呼び出した。紙面からくるくると、すぐにも頭をのぞかせ浮き上がってきたのはありふれた形の「鍵」。ままに宙で切っ先を持ち上げると、一点を指し示してみせた。
まさか。
なぞってあたしは顔を上げてる。
そこにドアが立ち塞がっていたなら引き開けた。ぶれず「鍵」は、がらんどうの部屋の奥を指し続けたなら駆け出して、突き当たった窓を開け放つ。
真昼の空はどこまでも青く澄み渡っていた。「鍵」に促されるまま青の中、あたしは視線を泳がせる。
けれどそれだけ。
空はからっぽで雲ひとつ浮かんでない。
ちがう、と気づけたのはそのあとのこと。白く霞んで空に月は浮かんでた。射抜くみたいにそんな月を「鍵」はピタリ、指し続けている。
そこ、なの？
あたしは窓から身を乗り出した。
差し込んで開けなきゃいけないって思うのは、これは大好きなおばあちゃんからの最後のプレゼントだから。
行こう。
浮かんでいた。
行かなきゃ。
今すぐ。
決まれば初めてみんなをキラキラ照らしていた光はあたしにも当たったみたいで、その日、パパの車には乗らずこの船をレンタルしている。ＳＮＳへ広告もまた打ち出してた。
マギ校卒業生 月まで最速で荷物 お運びします
仕事終わりの友人と校長のテレビ出演をあーだこーだと語ったのは、いわゆる地球の深夜という時間帯。あたしの傍らには月の裏側に広がるアルテミスシティがついに姿を現している。冷ややかな宇宙で光り輝くアルテミスシティはまるで宝石箱を開いたかのよう。人の営みが、支える魔法に科学が光となって、あるはずのない宇宙に温もりを与えてた。
「ＩＤを確認しました。ご卒業、おめでとうございます、ハンドレッド魔術技師。誘導灯をロックオンし、千五百番エアロックへ接続ください」
きっと一行増えた履歴のせいね。なんて気の利いたご挨拶だこと。
友人が眠りについたあと、管制の挨拶に感心しながら今度こそ移動したコクピットで指示に従う。真っ暗な宇宙で点滅する誘導灯を見つけだしてロックオン。互いのヒモづけを完了させると動き出した誘導灯に曳かれ、月の軌道上に浮かぶオービタルステーションへと向かった。円筒形のモジュールがランダムに連なったオービタルステーションはなんだか形がサンゴに似てる。近づけばそのあちこちに停泊中の船や、同様に曳かれて移動する多くの船が見えてた。
眺めるうちにも誘導灯は指定のエアロックへピタリとはまり込む。曳かれてあたしの船も慣性に従うとオービタルステーションにドッキングした。オールクリアを知らせて周囲で計器が青へと変わってゆく。目で追いかけてあたしは最後に呪文を唱えた。魔法ごと動力をシャットダウンし、迷ったそのあと魔法で維持していた船内の重力もまた解く。
「わぁあ」
思ったより無重力って過激みたい。髪の毛とスカートにだけは魔法をかけなおしておくことにした。
「これでよし」
旅費をつくるためＳＮＳで募ったお届け物は海苔の佃煮セット、きっと進物、に魔法がなければ月でも重くて運べそうもない真鍮のコイル。それから日用品、とだけ書かれた衣類っぽい段ボール箱が二つの三点。五万ユーダラ、お支払いいただいているそれぞれを船底まで取りに行く。だいたい新米にもかかわらずこうして仕事がいただけるのは魔法使いそのものが信頼されているおかげで、これまで活躍してきた全ての魔法使いには感謝の気持ちしかわいてこない。
「あたしも損なわないようにしないとね」
「ブリャーチエ」の呪文で荷物を持ち上げ、一列に整列させた。慎重に滑らせエアロックの前まで移動させる。
ステーションとの気圧調整が終わるのを待ちながら、襟へ刺したのは卒業生にだけ与えられるボルシェブニキー校のピンバッジ。これはベテランになるほど出身校の後ろ盾なんていらなくなる若葉マークのようなもので、つまり今のあたしにとっては大事な身分証明書で間違いなかった。準備が整うと同時に気圧調整も終了して、抱えるくらいあるエアロックのハンドルを体中で回しにかかる。おっかなびっくり引き開けて、見えた光景におのぼりさん丸出しとあたしは口を開いていった。
「わぁ……」
だって円筒のステーション内には上下がないのだもの。入管審査のブースやロビーに、カフェやお土産売り場まで、壁という壁を床にしてぐるり観覧車のように配置されてる。あいだを人は上へ下へ、右へ左へ、飛んでいて、からまり合った奥、筒の底にはめ込まれた大きな窓から、船から見るよりずっと近い場所に月面のアルテミスシティはのぞいていた。それはもうこちらが落っこちそうで、向こうがこちらに突っ込んできそうなほどの大迫力。
物資を積んだ補給船ならいざ知らず、ビジネスや観光を目的とした利用者はここオービタルステーションでチェックインを済ませ、シャトルに乗りかえ月へ下りる決まりになってる。景色に見とれかけて時刻を読み、あたしは入管審査のブースへ向かった。厳粛なそこでもビジネスだと伝えるだけであっという間にパスできるなんて、ここでも魔法使いへの厚い信頼のおかげだと思うほかない。
証明書を引きかえ券にして、かさばる荷物ごとシャトルの座席を予約する。終えたところでパパとママへのお土産を買った。
荷物といっしょにふわふわ浮かんですれ違う人は、地球と違ってひと目じゃ魔法使いとそうでない人の見分けがつきにくい。でも魔法使い同士ならなんとなく互いに気づいてしまうもので、血の発現率から地球では三割程度しか見かけない魔法使いもここでは半分くらいかしら、なんて読んでみる。比率のひずみは月がまだまだ不便な場所だからより多くの魔法使いを必要としていに違いない。一員であるあたしもよりいっそう気を引き締めた。
乗り込んだシャトルの座席は地球では見たことのないデザインをしている。背もたれの付いた木馬のようで、またがるように着席してからシートベルトを肩にかけた。
がくん、と揺れたのが出発の合図。アルテミスシティからの光を反射させて白い機体は月へ向かい降下を始める。傍らの窓をのぞき込めば、七色の光を剥いだアルテミスシティはもうくっきり町並を浮かび上がらせていて、いよいよだわ、とあたしもワンピースのポケットを探った。おばあちゃんの手紙を取り出し、並ぶ文字を指でなぞって「鍵」を呼び出す。
「……ススロバム」
