若き科学者と魔女 第３話
それきり「ごめんなさい」を繰り返すタイソン女史は、あたしたちをうろたえさせた。廊下もひどく静かなら、とにかく部屋の中へと入る。女史をなだめながら駐機庫どころじゃない豪華なスイートルームの、アルテミスシティごと月の地平が見下ろせる窓を前に置かれたソファへ座らせた。寄り添って、あたしも隣へ腰を下ろす。
すっかりうなだれた女史はどれほど優秀でも、やっぱりあたしと年の近い女の子でしかないみたい。低い位置で大人っぽくまとめた長い髪も、今ではすっかりちぐはぐと映っていた。
「本当にごめんなさい……。ザルのことはきっとわたしのせい」
今にも消え入りそうな声で言う。
そんな女史の前へ屈みこんだアッシュは顔をのぞき込んでいた。
「なのにドラゴンの事は何も知らない。そうポリスへ嘘をついた、ってことかな」
「まさか助けてくれた魔法使いさんがここへ来るなんて思っていなかったから。大丈夫、バレやしないって」
「どうしてそのような嘘をついてしまったのですか」
あたしに責める気持ちなんてこれっぽちもない。タイソン女史こそドラゴンに襲われていた本人だもの。身の危険を隠すなんて尋常じゃないと思えたからだった。
「それは……」
だのにタイソン女史は言葉を濁す。ほんの少し持ち上げた顔で一点を見つめると押し黙ってしまった。理由なんてあたしには分からない。女史はしばらくのあいだ迷った挙句、あたしたちへこう言った。
「襲われたわけが知れたら、秘密がバレてしまうと思ったから……」
「秘密？」
思わずあたしは繰り返す。女史はそんなあたしの手を取ると、思いがけない力で強く握り絞めた。
「あのときは本当にありがとう。感謝しているわ。気持ちは本当よ。でもポリスには黙っておいてほしいの。知ればポリスは襲われたワケを知りたがるもの。突き止められてしまえば何もかもがおしまいになる」
だから見逃して、と女史はあたしへ目で訴えた。そんなことできやしないと勘付いているから、答えないあたしを恨めしそうな目で睨みもする。
「タイソン女史」
呼びかけたあたしに出来ることといえば、ただ正直になることだけ。
「女史は何か誤解されているのではありませんか」
強く握るタイソン女史の手を、あたしはやんわり解いてゆく。
「あたしたちは女史の秘密を暴きに来たのではありません。あたしはあたしがドラゴンの仲間だという疑いを晴らしたくて、女史の口からドラゴンから助け出したのはオーキュ・ハンドレッドだと証言していただきたいだけです。彼は働く魔法使いのための調査に。ご協力いただければそれだけで」
「その通り。嘘も、君の秘密も、暴こうって押しかけたわけじゃない」
すかさずアッシュも口添えてくれる。
「気づいていないかもしれないが、君には君が発端で企業と魔法使いの間に大きな問題が起きるんじゃないかって噂が立ってる。心当たりは？ それさえ聞くことができれば秘密は口外しない。それとも噂の真相が君の秘密、ってわけかな」
聞き入る女史の横顔は、それこそ初めて聞く話に驚いた風だった。反応にアッシュはもうがっかりしていて、「まぁ」なんて入れ替える気持ちで頭を掻いている。
「しょせんは噂だ。見当違いだってことも収穫のうちさ。ただし、ドラゴンは君を襲うためザルへ来たというなら、君が無事でいる限りまた現れるんじゃないのかな。それでもポリスには黙っておくつもりで？ あまり賢い選択だとは思えないな」
解いたはずの女史の手が再びギュッ、とあたしの手を握っていた。そこには少しの震えも混じっていて、放っておけない、あたしにそう思わせる。でなくともタイソン女史の不安さえ拭えたら、あたしの疑いも堂々晴らしてもらえるはずだった。
「何かお力にはなれませんか。わたしたち、お互いのために」
握り絞められた手はもう解かないでおく。あたしはタイソン女史の目をまっすぐのぞき込んだ。アッシュも黙って女史の決断を待っていて、ロボも傍らでしきりにカクカクうなずき女史をうながしている。
でもそうやって待てば待つほど女史はぎゅっ、と唇を噛みしめて困惑した面持ちになっていった。そうよね、急に現れた知らない人に頼るなんてとても難しい。秘密があるならなおさらのこと。
すっかり夕方になったハイヤーエリアのドームは、アルテミスシティ―から反射する光に赤く染まってた。遮り窓へ電気は流されると、サングラスをかけたように色を濃くしてゆく。あたしたちはその薄暗い部屋で影みたいに暗く濃く沈み込んだ。時間の流れも少しばかり重たくなる。
「その通りだと、わたしも思います」
破ったのはタイソン女史。その唇は覚悟、って形をしているように、そのときあたしの目には映っている。
「なのにわたしは、世の中のためになるのなら秘密くらい許されると、思っていたんです」
握りしめていた女史の手が、あたしの手から離れてゆく。
「それが全ての間違いでした。ザルが滅茶苦茶にされたのですから、秘密なんて最初から許されやしなかったんです」
窓へと、うつむき加減だった視線もまた投げた。
「企業と魔法使いさんとの間に大きな問題だなんて。ドラゴンのことで誤解があるなら解かなければ。きっとそれが、世の中のためにわたしがすべきこと」
きっかけにして変わった雰囲気は別人のよう。いいえ、それがサイエンス協会から選ばれるほどの本当の女史の姿なのかもしれず、あたしと同じ年頃の、うろたえていた女の子はもうそこにはいなかった。やがて鋭い光を宿した瞳があたしをとらえる。
「おそらくドラゴンは、サイエンス杯で受賞したわたしの研究が目的です」
なぜなら、と続けた女史はそこで大きく息を吸い込んだ。
「研究はわたしのモノではないからです」
とたん、えっ、てだけじゃ足りないくらいの驚きが部屋中で弾ける。
「とっ、盗作だったのでございますか」
あたしとアッシュは目を合わせていた。ロボも身を乗り出すとカメラ目の絞りを開いたり閉じたり繰り返す。
「祖父が残していた研究を、わたしの名前でコンテストに出しました……」
そうまでして世に出したかった研究は、同じように科学者だったおじい様が亡くなられた後、残された部屋で見つけたそう。
「とても画期的な研究です。完成したのはもう数十年は前で、なのにどうして祖父は公表せずこの世を去ってしまったのか、私には理由がわかりません。伏せておくことの方がよっぽど悪いことをしていると、わたしは考えたのです」
「だから自分の名前でコンテストに出した」
屈んでいたアッシュが立ち上がってゆく。応えてうなずくタイソン女史は言い訳なんてしない。
「出せば注目されて、実現の道が開けると思いました。ただ気がかりなことはあって。わたしの家系に魔法使いはいません。ですから代々、科学の道を歩んできました。なのに研究の半分は特殊な呪文に関することのようで、研究も呪文の部分については詳細が残されていませんでした」
もちろんそこまで聞けば、あたしの頭にだってピンとくるものはある。
「おじい様は研究を、魔法使いと一緒に進めていらした。そういうことなのですね」
「ええ、ですがこれまでそのことで尋ねて来る人はいなかったのです。誰なのか知りようもなければ、魔法使いはもういないのかもしれないと」
うなずき返したタイソン女史は、そこで表情を険しく変える。
「昨日ドラゴンを見たとき、二人の研究を勝手に自分のものにしたせいで、怒って取り返しにきたのだと咄嗟に思いました」
「いいえ」と立て続けにタイソン女史は、首もまた振ってみせた。
「わたしの秘密を知る別の誰かが脅そうとしているのかも……」
耳を傾けるアッシュの腕組は深い。このときばかりは軽薄だったピンクのシャツが、ひどく浮いて見えていた。
「ちなみに研究っていうのは、一体どんなものなのかな」
聞いて分かるようなものなのか。だいぶ自信はないけれど、あたしも気になって仕方ない。するとタイソン女史はソファを抜け出した。
「少し待って下さい」
壁際には月を離れるため荷物をまとめたトランクが立てかけてあり、歩み寄るとそこから分厚いノートを取り出す。戻ってあたしたちへ差し出した。
「これです」
