九話【叶銘の初仕事―潜入―】
「それで、面接の方はどうだったの？」
晩御飯のから揚げをつまみながら彩音が訊ねてきた。
「お母さんのお土産、役に立ったでしょう？ もっとたくさん買ってくれば良かったかしら？」
母さんは母さんで、味噌汁を吸いながら視線だけこちらに向けている。僕が勾玉のネックレスを着けているのに気が付いて、随分と上機嫌になってしまったようだ。
「良かったか、悪かったかって言われると……よく分からない」
「えーっ、何よそれー？」
「仕方ないだろ。大して質問もされなかったから、どう判断されてるのか分かんないんだよ」
「ということは、叶銘の第一印象が随分良かったんじゃないかしら？ やったわね！」
「それもないと思うんだけど……」
二人には悪いが、本当のことを言うなんてできなかった。「『一週間以内にスライムを三匹倒してこい』って言われた」だなんて、口にできるはずもない。
僕はご飯をかきこみながら、無言でテレビのニュースを見ていた。
そこには、誰かがテレビ局に提供したであろうスライムの動画が流れていた。暗がりに蠢くそれは透明な大きいビニール袋に見えなくもないが、先日戦ったばかりの僕には、一目でそれが本物だと分かった。魔王の登場以来、噂話程度に魔物の存在は囁やかれてきたが、こうしてテレビに映ったのは昨日からだ。
幸い、人が襲われたという情報はないが――自分から手を出して怪我した人はいるらしいが――人々の心中には徐々に不安が広がっていることだろう。
ニュースを見て、母さんは「いやあね～。怖いわね～」と。彩音は「私も見てみたいなー」と、二人とも呑気なことを言っている。ここにいる僕は、そのスライムに殺されかけたというのに……。
「ごちそうさま」早めにご飯を切り上げ、流しに茶碗や箸を片づける。
「あら、もういいの？」
「うん。ちょっとやりたいことがあるから」
「あっ、ひょっとして兄ちゃん……コレ？」
そう言って小指を立てる彩音。現役女子高生の仕草としては古臭い。
「違うよ。ちょっと友達に電話するだけ」
「ほんとにー？ ちょっと顔赤くなってるんじゃないのぉ？」
「あらっ！ 叶銘ったら、いつの間にそんな……」
「だーかーらー違うんだってば！」
好奇の視線を向ける女二人を尻目に、僕はさっさと部屋の中へ――
「言っとくけど、聞き耳立てるんじゃないぞ！」
念のために釘を刺して、さっさと部屋の中へ逃げ込んだ。「女三人寄れば姦しい」と言うが、二人だけでも僕の手には負えない。
『そ、それは大変でしたね……。でも可愛いご家族ですね』
僕はこっそり美津姫に電話していた。
小指を立てた彩音がどや顔で「ほれ、やっぱり！」と自慢げに胸を張る姿が目に浮かぶ。ただ誤解の無いように言っておくと、僕と美津姫はただの先輩と後輩の関係であり、それ以上でも以下でもない。まあ、それ以上の関係になれるのなら、それもやぶさかではないのだが。
さて、僕がわざわざ美津姫に電話をかけるということは、つまりこの話題を出すということだ。
「ねえ、美津姫さん。スライムの出現場所とか知らないかな？」
電話の向こうから、彼女がロボットよろしく目を光らせてスイッチが入る雰囲気が伝わってくる。
『はいはい、スライムちゃんの情報ですね旦那！ このオカルト情報のデパート、美津姫お姉さんに何でも訊きなさい！』
「……美津姫さん、どんどんキャラが濃くなってない？」
『――あっ、すいません！ 最近いろんなモンスターちゃんが発見されているらしく、私の好奇心が爆発寸前なんです！』
コホンと咳払いする声。こちら側の美津姫を期待して電話したとはいえ、毎度のことながら圧倒される。
ことオカルトに関して積極的な美津姫ほど、モンスターの情報収集の相手として適切な人間を知らない。マスターの期待に応えるためにも、まずは彼女から情報を仕入れるべきだろう。
『それで、スライムちゃんの居場所なんですけどね。湊小学校の場所は分かりますか？』
「ああ、知ってるよ」
僕の家から見て、大学とはほぼ正反対に位置する小学校だ。自転車で走れば三十分以内には着くだろう。
「そこにスライムが出るのか？」
『目撃情報があるんです。深夜のことなんですが、その小学校のプールでスライムらしき謎の生物を見たと、二十歳くらいの女性が自慢していたそうです。しかも、ばっちり録画までしていたとのことです！』
「…………」
深夜の小学校のプールにビデオカメラ持参で侵入したことについては、触れるべきではないのだろうか？ その女性も別の意味で怪しい存在だぞ。話の腰を折ってしまうので指摘はしないが。
「ありがとう。参考にしてみるよ」
『あっ。ひょっとして先輩、スライムちゃんに会いに行くんですか？ それなら私も――』
「いや、駄目だ！ やめてくれ！」
ハッと、電話の向こうで息をのむ気配がする。つい強い口調で美津姫に釘を刺してしまったようだ。
報道されるモンスターによる被害はまだ軽微なものばかりだ。しかし、僕は奴らの危険性をおそらく誰よりも知っている。
下手をすれば命を落としかねない相手だ。まして興味本位で何をしでかすか分からない美津姫には、申し訳ないがモンスターに近づいてほしくない。
美津姫のことを、ただの情報屋としてしか扱っていなかった自分に気がつき、心の中で恥じた。「情報はくれ。でもお前は来るな」って、いくら美津姫のためとはいえ、それはあまりにも身勝手だろうに。
「大きい声を出してごめん。でも、あまり危ないことしてほしくないから……」
『いえ……私も頭が冷えました。ありがとうございます、心配してくださって』
「ああ、うん」
照れ臭さと申し訳なさとで、何と言葉を続ければいいのか分からなくなってしまった。こんな時、アキトだったら気の利いた言葉も言えるだろうにと、女性慣れしていない自分に歯がゆくなる。
「……あ、そうだ！ 今度は土産話だけじゃなくて、写真も撮ってきてあげるよ！ だからさ、ほら、それで機嫌直して……」
『ふふ、おかしな先輩。別に私、怒ったり落ち込んだりしていませんよ？ でも、いい写真期待してますから！』
「ああ、分かった。待っててくれ」
なんだか後輩に良いように振り回されている自分に苦笑しつつ、そこで電話を切った。こんな会話もたまには悪くない。
みんなが寝静まった頃、愛用のロードバイクを走らせて湊小学校に向かった。
街全体が寝静まったように息をひそめ、その代わりと言わんばかりに、濃紺の夜空では煌めく星々が己の存在を主張する。風を切る音に混じって、赤ちゃんの泣き声のような猫のしゃがれた声が耳に潜り込んでくる。
冷え冷えとした空気の中を、定規で線を引くように僕はただまっすぐ走っていった。
時計を見ると、家を出て二十五分ほどになる。
目の前には、件の湊小学校が鎮座している。ほとんど直方体のシンプルな校舎は、夜の帳の中で巨大な羊羹のようにも見える。
目立たない所で自転車に鍵を掛け、リュックサックを背負い直す。
「ちょっと失礼しますね」誰に対するわけでもなく、一応断りを入れて低い正門をよじ登った。
