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第5節:怒りのスイッチ

　場所を室内訓練場に移して。

　その広々とした白い空間の中央に立ったミツキは、装殻を収納した腕輪型の装殻具に触れた。

「Veild up」

『命令受諾(ゲットコネクト)』

　ミツキの音声に反応して『青蜂』が展開する。

　両肩の《ハニー・コム》は外されており、素の状態だ。

『どう？』

　計測所から、マイクを通してケイカが訊ねた。

　体のあちこちを動かして装殻の具合を確かめていたミツキは、微妙な声音で答える。

「やっぱ、新品は馴染まへんっすね……。反応自体はすげー早いんすけど、やっぱちょっと動きは重たい感じっす」

「フィッティングもロクにしてないしね。仕方ないんじゃないかな」

　と、ミツキの目の前に立っているコウが言うと。

「いーから、はよお前も装着せーよ」

　投げやりにミツキが返事をした。

　そう、なんの因果か、模擬戦の相手はコウらしい。

「やっぱやめない？　俺じゃ相手にならないよ」

　気の進まないコウは躊躇っていた。

　そもそも、さっき飛行場の一件があるまで装殻を展開した事もなければ、展開出来たのもケイカのお陰である。

「実戦闘はともかく、仮想戦闘機(シミュレーター)の成績は結構いけてたやん」

「あれはゲームみたいなもんだったから……。ケガもしないしさ」

　そもそも、コウは痛いのが苦手だ。

　得意な人も少ないだろうが。

　しかしコウの言葉を、ミツキは別の意味に捉えたらしい。

　ぴく、とミツキの肩が跳ねる。

「……ほぉ。自信なさげな事言うとるワリに強気やんけ。俺がお前相手にケガするよーなザコやっちゅーんか？」

　しまった、とコウは思った。

　ミツキは、かなりの負けず嫌いなのだ。

　コウの言葉が、自分をナメた発言に聞こえたのだろう。

　しかし、訂正しようとする前にミツキが続ける。

「お前、調子乗んなや。戦闘から逃げるようなヘタレが」

　その言葉に、コウはうつむいた。

「……ごめん」

　ミツキが舌打ちする。

「ッ……なっさけないのぉ。何でお前が《黒の装殻(シェルベイル)》やねん。ハジメさんも見る目ないで」

「……ッ！」

　コウは軽く顔を歪めた。

「お？なんやその顔」

　見咎めたミツキが、首を傾げる。

「お前自分が今、口だけのカスや、って分かってんか？お前が装殻に声入れてる姉貴も、お前から見たら強かっただけで、ほんまは別に大した事なかったんちゃうんか？なぁ？」

「なんだと……？」

　コウは、一瞬で頭に血が昇るのを感じた。

「何で、ただ戦わないだけで、そこまで言われなきゃならない……！」

「ただ戦わないだけ？　はっ！　与えられた役割放棄しといてよぉ言うわ」

「……ッ」

　確かにコウは、戦うのが嫌いだ。

　結局装殻(ベイルド)も展開出来ず、腰抜けと言われても仕方がないような事をして来た。

　だが、ハジメや姉の事までバカにされる覚えはない。

「大体、戦『わ』ない？戦『え』ないの間違いやろ？」

「違う……！」

「違わんわ。お前は甘ったれて、自分の手を汚したくないだけの、ゴミや」

「違う！俺が……俺が力を得たのは、守る、為だ……人を傷つける為じゃない……！」

　コウはずっと、守る力が欲しかった。

　大事な人を失ったからこそ、そんな思いをしなくて済むような力が欲しかったのだ。

　その力を、誰かを傷つける為に振るうのは嫌だった。

　結果的に誰かを守る事に繋がるのだとしても、【黒殻(アンチボディ)】の戦闘員としての作戦は、誰かを、自分達のほうから傷つける事が前提だった。

　その心が装殻を自ら封じていたのだと、不意にコウは悟る。

　しかしミツキの言葉は、コウの心の一番触れて欲しくないところをえぐってきた。

「はっ！だから口だけや、っちゅーとんねん。何も守れてへんやん。俺にこんだけバカにされてもきゃんきゃん吠えるだけのクセに、よぉ言うわ」

「何も、知らない奴が……！」

　ハジメさんを、バカにされた。

　コウの存在に……非適合者という人間にも価値があるのだと言い続けてくれた人を。

　それでもコウを助ける為に、最後は《黒の装殻(シェルベイル）》として迎え入れてくれたハジメさんを。

　姉をバカにされた。

　コウたちを巻き込まないようにと、自分だけが泥を被り。

　最後は自分とアヤを救う為に、自分の命を差し出して散った、気高い姉を。

　許せなかった。

　バカにしたミツキに対する怒りが滾る。

　だが、それ以上に。

「知らなかったら何やねん。大事なもんバカにされて腹が立つなら拳で守ってみせろや！このドヘタレが！」

　ミツキにそんな言葉を口にさせるような行いしか……大切なものをバカにされるまで、何もしなかった自分自身の弱さが。

　許せなかった。

「その言葉を……後悔するなよ……！」

　コウにも、分かっている。

　彼の言葉が痛いのは、それが図星だからだ。

「後悔すんのは、お前の方じゃ。人をナメた事言って、タダで済むと思ってんちゃうぞ！？あぁ！？」

　コウは、腕を交差させた。

　左手を高く、右手を低く構えた、斜めの逆十字(アンチクロス)。

「ーーー纏身(テンシン)！」

　コウは、初めて自らの意思で。

　心の底から、装殻者になる事を望んだ。

『要請実行(オールレディ)』

　体内に秘められた装殻……それを律する補助頭脳(サポーター)が、姉の声で確かに応える。

　コウは、力の奔流が体内を駆け巡るのを感じ取った。

　心臓と融合した心核(コア)から、体内の出力供給線を走る。

　人体改造型装殻者(シェルベイル)の全身を形成している流動形状記憶媒体(ベイルドマテリアル)が、駆け巡る力(エネルギー)に反応した。

　肉体形状を、人間としての姿を模した常態から、真の姿である戦闘態へ。

　漆黒の外殻に、紅い双眼を持つ、異形へと。

　コウは、人間を遥かに超える自らの力を確かめるように、拳を握り込んで左右に払った。

『装殻形態(スタイル)：全能力制限(フルリミット)』

　補助頭脳が、変態の完了を告げるのに合わせて、コウは握った拳を静かに構える。

　左拳を突き出すように。

　右拳を腰だめに。

　どこか武骨で重みを感じさせるその姿こそ、かつて唯一〝装殻者(ベイルドマン)〟として在った者の、一番最初の姿。

　原初の装殻者―――黒の零号。

　今、この瞬間こそ。

　かつて失われた真の装殻者が、本当の意味で再誕した瞬間だった。