黒の零号〜最強の装殻者〜

第7話:人格消滅！？ 二人の零号の行方

第35節:お前がいてくれて良かった。

「正戸アイリ」

　駆け寄ってきた《白の装殻(クルセイダー)》の面々は。

　アイリの前に並ぶと、一斉に彼女に向けて十字を切り、そのまま足を揃えて腕を後ろに組む。

「え？」

　面食らうアイリに、ミチナリが代表して告げた。

「我々は、貴女を零式装殻展開を以て〝装殻者〟の使徒として貴下に入ります」

「あ、えーと、……うん」

　狼狽えるアイリに、ミチナリは表情を変える事もなく声を張った。

「我ら、《白の装殻(クルセイダー)》の名の元に！」

『悪に裁きの鉄槌を！』

　完璧な唱和に、アイリは。

　―――なんか、軍隊みたいなんだけど！　マサトー！

　心の中で助けを求めるついでに、自分の中に逃げ込んだ。

「って、おい！」

　代わりに表に押し出されたマサトが思わず突っ込むと。

　―――皆に別れの挨拶くらいしたほうがいいよ！　うん、そーゆー事にしとく！

「そーゆー事にって、お前……」

　それは逃げました、という宣言と同義である。

「……マサキ？」

　様子が変わった事を察したのか、密やかな声で、ルナがマサトに呼び掛けた。　

「ルナ……」

　マサトは、自分の顔が強張るのを理解した。

　潤んだ目でマサトを見る彼女が、自分に対して思慕を抱いているのを、マサトは知っていた。

　しかし、それはただの憧れだと、マサトは自分に言い聞かせ、気付かないふりをしていたのだ。

　何故なら、彼は〝装殻者〟……役目を終えた後は、死ぬ事が定められていたから。

「俺は……お前たちに謝らなきゃならない」

　マサトは目を伏せた。

「真実を告げず、戦いへ巻き込んで。あげくに異界で苦労をかけた」

　誰も、何も言わない。

「俺は忘れていた。全てを。本当に……すまなかった」

　マサトが、深く頭を下げると。

　その頭に、ゴン、と拳骨が降ってきた。

「～～～っ！」

　久しぶりのその痛みに、マサトが頭を抱えながら顔を上げると、拳を握っていたのはミチナリ。

「この馬鹿弟子が。一人で抱え込むなと再三言っただろうが！」

　マサトに異界で格闘術を叩き込んだ師匠の活に、彼は首を竦める。

「ごめん……」

「……まぁ、襲来体に寄生されて利用された俺も、人のことは言えないがな」

　溜息まじりにそういうミチナリに。

「逃げグセは相変わらずでしたね。何か予想外の事があるとすぐに逃げるのは、最後まで変わりませんか」

　ミカミもちくりと文句を言い。

「大体、お前が記憶を失わなきゃここまで苦労する事もなかったんだぞ。このタコめ」

　ケイタが、歯に絹着せぬ罵倒を投げる。

「ほんと、ごめん……」

「アイリとは、逃げずに話した？」

　リリスの問いかけに。

「ああ。……あいつは、俺をきちんと継いでくれるよ。ーーー逃げグセまで継がなくても良かったんだけどな」

「〝装殻者〟は、ヘタレか馬鹿しかいない……嫌いじゃないけど」

「そう言ってくれると助かるよ、リリス」

　リリスはうなずいて、横に目を向けた。

　ルナの表情は固いままだ。

「……これで、最後なの？」

「―――ああ」

　マサトの胸が痛む。

「俺の役目は、もう終わったんだ」

「私は……」

　ルナが、肩を震わせる。

「貴方のために、使徒になったのよ。こんな思いをする為に、貴方を探してた訳じゃないのよ！」

「……本当に、悪かった」

　しかし、マサトにはどうする事も出来ない話だ。

　それこそ、謝る事くらいしか出来ない。

　ルナと共に過ごす時間は、もう、遥か昔に終わってしまった。

「ルナ……アイリを助けてやってくれ。あいつは、俺以上に手がかかる」

「そうでしょうとも。聞いたわよ。貴方が保護者になれるほどの間抜けだって事も、さっき理解したわ」

「なら、頼むよ」

　マサトは淡く微笑んだ。

「俺には、もう、無理だから。ルナに頼む」

「……酷いヤツ」

　それは。

　ルナの気持ちを無視していた事だろうか。

　それとも、そんな気持ちを知りながら、他の女の世話を頼む事に対してか。

　両方かも知れない。

「皆。向こうにアナザーは残っていない。こちらであいつを殺せば、向こうの輪廻も閉じる」

　マサトの言葉に、全員が驚いた。

「分かるんだ、それくらいは。俺は、こんな事になったけど。……皆と過ごせて、幸せだったよ」

　ルナが、堪え切れなくなったように泣き出し、リリスがその頭を抱く。

「それは、嘘じゃない」

「俺はお前に、隠し事が出来るとは思ってなかった」

　ケイタは真剣な目でマサトを見ている。

「任せろよ。頼りになるぜ？ 俺たちはよ」

　なぁ、とケイタがミカミを見ると、ミカミは笑顔でうなずいた。

「見ていて下さい、マサキ。私たちは、きちんとやりますよ」

「弟子に迷惑を掛けた償いくらいはする。安心しろ」

　ミチナリは静かに言い。

「妹が一人増える。……可愛い子は好き」

「妹はあんたでしょ！」

　リリスの肩から頭を起こしたルナが、彼女に噛み付いた。

　そのいつもの光景に、マサトは笑う。

　それは転生以来、彼が初めて笑い声を発した瞬間だった。

「面倒くらい、幾らでも見てやるわ！ 覚えてなさい、マサキ！ 勝手に死んだことを後悔するくらい、皆で幸せになってやるんだから！」

　ルナの言葉に、マサトは笑顔のまま頷いて。

「なら、よろしく」

　そう言って、《白の装殻》の前から消えた。

※※※

「コウ」

　ミツキに呼び掛けられたコウは、内心緊張しながら応えた。

「ミツキ……ごめん」

　コウが謝ると、ミツキはいつもと変わらない笑顔で言った。

「お前、トロいねん。戻ってくんの遅すぎじゃ」

「……そうだね」

　彼は素直にうなずいた。

「本当に、そうだと思うよ」

「……なんかちょっと、感じ変わったなぁ。吹っ切れたんか？」

　片眉を上げたミツキに、コウはうなずく。

「ゴウキさんと話したからね」

　彼女が女性だった事は、あえて伏せる。

　ハジメには知られたくないんだろう、と思ったからだ。

「覚悟と気骨の塊みたいな人、だったから」

「我儘、の間違いじゃないの？」

「そりゃケイカさんが、あの人に良いようにやり込められてたからそう思うんだろ」

　好意的なコウの言葉にケイカが突っかかり、ジンが揶揄する。

「ジンだって似たようなものだったでしょ！？」

「お前らは寄ると触ると喧嘩ばかりだな。少しは落ち着け」

　ケイカの頭に手を乗せて、花立が言う。

「……覚悟は出来たのか？」

　そのまま、言葉は素っ気ないが、コウを気遣う様子の花立に。

「……分かりません」

　コウは素直に答えた。

　実際、よく分からない。

　死ぬ覚悟、などとというものを、一体どうやってすれば良いのか。

「でも、ゴウキさんが守ろうとしたものを……そして、ハジメさんが守ろうとしているものを」

　コウは、あの飛行場の夜以来、ようやく真正面から向き合えた相手の顔を見た。

　黙ってコウを見つめるハジメを。

「一緒に守りたいと、そう思います」

　ハジメは、軽く目を細める。

「それは、本心からか？」

「ええ。だから、謝らないで下さい」

「……」

「死ぬ、というのなら」

　コウは自分の胸に拳を当てる。

「俺は本当なら、あの夜に死んでいた」

「……俺に会わなければ、そうなる事もなかっただろう」

「いいえ。俺は、自分でこの道を選んだんです。そして、貴方の騙る正義の意味を理解して……今、ここに居ます」

「……そうか」

　ハジメは、一度、目を閉じてから。

　多くの人々の想いを背負う、修羅の顔で言った。

「お前を、正式に《黒の装殻(シェルベイル)》の六番目、黒の零号(レイゴウ)として迎える」

　誰も、異論を挟まなかった。

　そしてハジメは、今度はミツキに顔を向ける。

「そして、ミツキをケイカの相棒として」

「はい」

　しっかりとうなずいたミツキに、ハジメは軽く笑みを見せた。

　その後、ちらりと《白の装殻》に目を向け。

「向こうに対抗しようか。我ら、【黒殻(アンチボディ)】を率いる者ーーー」

　彼は、茶目っ気を覗かせた。

「従うものは、己の心」

　即座に応えたのは、ミツキだった。

「律に背き」

「権を拒み！」

　ケイカが生真面目に続き、ジンがノリノリで声を上げる。

「力を以て、望みを通す」

　花立も、不敵に笑いながら。

「〝装殻者〟に継ぐ、修羅の群れ……」

　コウが最後に言って。

『我らの名は―――《黒の装殻(シェルベイル)》』

　全員の唱和に合わせて、コウはゴウキを引きずり出した。

　―――あ、てめぇ！

　―――最後に挨拶くらいどうぞ。

「……あの野郎」

「ゴウキさん？」

　ゴウキがイライラと頭を掻くと、その立ち振舞いで、入れ替わった事を察したミツキが呼び掛けた。

「ったく、こっ恥ずかしい事してんじゃねーよ！　ガキどもが」

　ゴウキは悪態を吐き捨てたが、その口元は緩んでいた。

「声を出して気合いを入れる事を俺に教えたのは、あなたです、ゴウキさん」

　ハジメが言うと、ゴウキは真面目な顔で彼に向き直った。

「……お前の今の状況は、俺の責任だ」

　短く漏らし、ゴウキは続ける。

「全部、俺のせいにしとけ。お前の前でカッコつけてても、結局俺は半人前だった」

「そんな事は、ないですよ。ゴウキさんは俺に、きちんと人の生き方を示してくれました。……俺は、あなたに憧れたんです。その意志を継ぎたいと思った。その気持ちは、決して嘘ではない」

　ゴウキは、一人前の男としてそこに立つ、かつての相棒の姿を目に焼き付けた。

　仲間に囲まれ。

　過酷な運命を背負いながら、なお幸せそうに笑う本条ハジメを。

　―――ハジメ。お前はきちんと、自分の居場所を見つけたんだな。

　心の中で、そうつぶやいて。

「期待してるぜ、ハジメちゃん。俺を超えろよ？」

「永劫無理、じゃなかったんですか？」

「男なら、誰かの為に強くならなくちゃいけねぇ。そうだろ？」

　ゴウキの言葉に、ハジメはうなずいた。

「あなたの無茶振りには、これでも慣れてます。ゴウキさん。……俺を振り回した女性は、あなたが初めてです」

　ゴウキは、驚きに目を見開いた。

「……お前」

「一瞬だけなら、時空改変を使えるようになったのは、見たでしょう？　〝装殻者〟と母体に直接働きかける時空改変は、無効化されるんです。迂闊でしたね」

「言うようになったじゃねぇか」

　ゴウキはニヤリと笑い、片手を上げる。

「じゃあな、ハジメ。―――お前が居てくれて、良かった」

　そして、マサト同様、ゴウキも消えた。