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樹里ちゃん、喫茶店で働く

　俺の名前は杉下左京。

　警視庁特別捜査班の班長だ。

　本当は雑用係のような事をしているのだが。

　先日、あの真面目な亀島が突然休暇願を出した。

「別に俺達には仕事がある訳ではないから、好きなだけ休んで楽しんで来い」

　そう言ったのだが、何故か奴の顔色は冴えなかった。

　何かあったのだろうか？

　確か、経理の連中の話では、女性が尋ねて来て、それから様子がおかしいようだ。

　誰だろう？

　あいつに彼女はいないはずだが。

　俺と違って、内向的でモテないからな。

　今度所轄同士の合コンがあるらしいから、誘ってあげよう。

　きっとあいつの事だから、振られて落ち込んでいるのだろう。

　亀島が休暇でいないと、只でさえ暇な特捜班は更に暇になってしまう。

　俺は庁舎を出て、行きつけの喫茶店に向かった。

　カランコロン。

　喫茶店のドアらしい音がする。

　俺はこういう古めかしいところが好きだ。

　もう何年も通い詰め、すでにマスターとはすっかり顔なじみだ。

　いつもの窓際の席に着く。

　外を忙しく歩くビジネスマンの姿を見るにつけ、自分の仕事のあまりの情けなさに悲しみがこみ上げそうになる。

　そばにあるラックから新聞を取り、四コママンガに目を向けた時、ウエイトレスが水を持って来た。

「いらっしゃいませ。ご注文はお決まりですか？」

　俺はその声に何となく聞き覚えがあったのだが、マンガのオチを見ている最中だったので、顔を上げずに告げた。

「いつもの」

「いつものですか？　そのようなものはメニューにございませんが」

　ウェイトレスはイラッと来るようなおっとりした声で答えた。

「いつものって言えば、いつものだろ？」

　俺は堪りかねてウエイトレスを見た。そして凍りついた。

「やはりそのようなものはこのメニューにはございませんが」

と言って笑顔全開でこちらを見たウエイトレス。何でこいつが？

「あ、あんたはあの時のメイドさんじゃないか！」

　俺は場所柄も弁えずに叫んでしまった。

　店内の全員が俺を見た。

「お客様、私をご存じなのですか？」

　そのウエイトレスは、つい先日、冤罪になりそうなところを我々が助けた御徒町(おかちまち)樹里(じゅり)だった。

「忘れたんかい！」

　俺は彼女の記憶の片隅にも残っていない事を知り、ムカッとした。

　言ってみれば、俺はこの女の命の恩人同然の存在なのだ。

　それなのに、覚えていないとは……。

　情けない。

「俺だよ、俺。杉下左京。警視庁の特捜班の」

　樹里はニコッとして、

「ああ、亀島さんの部下の方ですね」

「違ーう！　亀島が俺の部下なの！」

「そうなんですか」

　何で喫茶店でこんなにイラつかなければならないんだ。

　面倒臭い事になりそうだ。俺はここでいくら主張してもラチが開かないと思い、

「ブレンド。マスターに杉下左京だと言えば、わかるよ」

「はい」

　見た目は可愛い分、あの天然は致命的だ。

　世の中には不思議な人間がいるもんだ。

　マスターはどうしてあんな女を雇ったのだろう？

　この店、潰されるぞ。

　………。

　しかし、その心配はないようだ。

　バカはたくさんいる。

　店内は、あの女の容姿に騙されて、たくさんの若い男達がいた。

　お前等、一度でいいからあいつとサシで話してみろってんだよ。

　思い出すだけでイラつくあの取り調べの日。

「お待たせ致しました」

　樹里が戻って来た。

「おう」

　俺はカップを受け取り、口に運ぶ。

「あれ？」

　コーヒーがいつものと違う。

「何だこれ、缶コーヒーみたいな味がするぞ」

　俺は匂いを嗅いだ。やっぱり以前と違う。

「むっ？」

　いつもの喫茶店のつもりで入ったので、内装をよく見なかったが、今良く見てみると、怪しさ満点だ。

　何だ、この雰囲気は？

　喫茶店じゃないぞ。

　奥の席は囲われていて、中の様子がわからない。

　まさか？

　おいおい、いつの間にカップル喫茶になったんだ？

　俺は席を立ち、カウンターに近づいた。

「お客様、お帰りですか？」

　樹里が笑顔で近づいて来た。

「おい、あんた、悪い事は言わない、この店をやめろ」

「えっ？　それはもしかしてプロポーズですか？」

　樹里は顔を赤らめて突拍子もない事を言ってのけた。

「そんな訳ないだろ！　怪しいからやめろって言ってるんだよ」

　俺は小声で言った。しかし樹里は俺の話を聞いていなかったようで、

「コーヒーとテーブルチャージで五万円になります」

とコンビニのレジのように軽く言った。

「ご、五万円？」

　ボッタクリバーならぬボッタクリ喫茶かよ。こんな昼間から、何て事してるんだ？

「おい、ここはボッタクリの店か？」

　俺がカウンターの向こうにいる男に尋ねると、

「お客さん、妙な事言わないで下さいよ」

と凄んで来た。

　虫の居所の悪い俺の、ストレス解消の標的に丁度いい。

　そいつは俺を締め上げようとして近づいて来たが、逆に腕をねじ上げた。

「いてて！」

「警察だ！　静かにしろ！」

　その途端、様々な格好をした男女が飛び出して来て、逃亡した。

　何なんだ、ここは？

　結局、俺は応援を呼び、店を捜索した。

　どうやら薬も売っていたらしい。

　樹里は大丈夫なのだろうか？

　何故か心配している自分に驚いた。

　彼女は確かにど天然だが、美人だし、性格は良さそうだ。

　心配したくなるのも仕方ないだろう。

　薬物検査の結果、彼女は陰性だった。

　勤め始めてまだ三日目だそうだ。

　もう少し遅ければ、薬漬けにされて売り飛ばされていたかも知れない。

「助けて頂いてありがとうございました」

　警視庁のロビーで、俺は樹里に礼を言われた。

「警察官として当然の事をしたまでさ。礼なんていいよ」

「そうなんですか？」

　間近で見ると、やっばり可愛い。

　度を過ぎた天然でなければ、間違いなく口説いている。

「あの」

　樹里は何故かモジモジしながら、小さな紙切れを俺に差し出した。

「今度お電話下さい。これが連絡先です」

「お、おう」

　俺は酷くドキドキして、それを受け取った。

「失礼します」

　樹里は笑顔で立ち去った。

　俺はしばらく彼女の後ろ姿を見ていたが、紙切れの事を思い出して特捜班室に走った。

　ロビーなんかで見ていたら、誰に覗かれるかわからないからな。

「さてと」

　はやる気持ちを抑えながら、俺は紙切れを見た。

「……」

　それはキャバクラの名刺だった。

　源氏名はジュリー。写真付きだ。結構可愛く撮れている……。

　いや、ダメだ。

　もう本当に知らん。あいつがどうなっても関係ない。

　俺は呆れ果てた。

　………。

　しかし、もう一度名刺の住所と電話番号を確認してしまうのは、男のサガであった。