暗闇歩き。

作者：雨鷺兎

　ガサカザと草木を掻き分けながら、少女は獣道を進んでいる。

　何かを探している訳でもなく、森で迷ってしまった訳でもなく、何か目的がある訳でもなく、ただ何も考えずに道なき道を歩き続けている。

　歩いている内に木や枝に引っ掛けたのか、身に付けていたワンピースは所々が破れ、裾には大きなシミを作っていた。

　それでも、少女はひたすらに進む。

　窪みに脚を取られて体が倒れ、その拍子に膝を擦りむいても、草を掻き分ける時に手を棘で引っ掻いても、その歩みを止めることはない。

　少女に目的地はない。

　けれど、帰らなければならない場所はある。

　月明かりさえも届かぬ森を、大した目印さえもない真っ暗な道を、少女は歩き続ける。

　ここで野生の動物と会ってしまったり、この道の先が森のもっと深い場所へと続いていたりしたのたら、少女の命の灯火は、すぐにでも消えてしまうのだろう。

　それでも、その脚を止めることなはい。

　まるで道が分かっているかのように、少しも迷うことなく進んで行く。

　どうして、歩くべき道が、行くべき場所が分かっているのか。

　それは、今もなお進み続けている自分自身でさえ、分かっていないのかもしれない。それでも、少女は歩いて行く。

　自分の知らない、どこかを目指して。

　――細い月が西の空に落ち始めた頃。

　少女が歩みを進める時の、ガサカザという何かが擦れるような音は、カツカツという音へと変わっていた。砂や小石、小さな草花の王国だった歩きづらい道は、いつしか、黒くて硬い歩きやすい道へとその姿を変えている。

　周りにはだれも居ない。

　自分の靴音と、町を吹き抜ける風の音、そして、古い街灯の鳴らす、ジィー――という蝉の鳴き声のような音だけが、夜の町に響く。

　うるさい街灯の光を背中に受けながら、脚を動かす。

　一歩前へ進む度に、影が縦に伸びる。

　すると少女は、顔を上げ、

「……」

　はじめて、その歩みを止めた。

　頬を伝って、キラキラと光る汗の滴が地面に落ちる。

　綺麗にまとめられていたはずの髪はボサボサになって、木の葉やクモの巣が引っ掛かっている。

　手のひらは、草か何かで切ってしまったのかボロボロだった。

　顔や脚にも、小さな傷が沢山出来てしまっている。

　可愛らしい黄色のワンピースは、裾が赤く染まっている。

　けれど、少女は笑っていた。

　ニコニコと笑い、クスクスと笑い、やがて声を出して、

「――あははっ。あははははっ……！」

　それはそれは嬉しそうに、笑っていた。

　少女はまた、歩き始める。

　それは、まだ見ぬどこかへ着くまで続くのか、帰るべき場所へ着くまで続くのか、はたまた、永遠に終わることのない旅路なのか。

　それは、誰にもわからない。

　一つ分かるのは、彼女が、今でも歩き続けていること。

　それだけだ。

夜中の散歩中、何となく思い付いたものです。

短編として放流します。