第54話 その時
ハイマール連邦とグラン・シエル帝国の戦争は、事前の情報分析の予想通り、開戦後3か月が経過しても収束の気配を見せず、むしろ戦線は拡大の一途をたどっていた。
連日行っている空軍の偵察飛行によると、ハイマール連邦軍はグラン・シエル帝国領内を破竹の勢いで侵攻していたが、途中で行われた大規模な会戦に敗北し、現在は帝国領内を流れる大河の1つ、『ブロン川』の両岸にて睨み合っている状況とのことだ。
北大陸に残るもう1つの大国であるローレシア王国については、国境を接するハイマール連邦と相互不可侵条約を締結したことで、本戦争には静観の構えを見せている。
グラン・シエル帝国については、そもそもローレシア王国と国境を接していないため、言うまでもない。
「まさに、我々が待ち望んでいた状況という訳だ。」
私は、反攻都市ウルスタインの郊外にある中央飛行場において、前進基地オルデインへの物資空輸のため、絶え間なく離発着を繰り返す飛竜たちを眺めながら呟いた。
ハイマール連邦とグラン・シエル帝国の開戦から3か月間、全軍の総力を挙げて、戦争準備が進められていた。
「そうですね、リヒトさま。これ以上ないほどの理想の展開です。現状、北大陸の情勢は、全力で殴り合う連邦と帝国を、柱の影からそっと覗き見るローレシア王国という構図になっています。そして私たちが、そのローレシア王国を、後ろから思い切り殴りつける訳です。」
空軍との作戦調整のため、中央飛行場を訪れていたクオンが、私の横で口を開いた。
「まさか、クオンから“殴る”なんて単語を聞くことになるとはな。」
「あら？私だって軍人ですよ。守るべきエルフたちのために、拳を振り上げることだってあります。」
クオンは心外そうに返す。
「分かっている、冗談だ。私とて、いまさら我が種族たちの覚悟を疑うような真似はしない。私たちは、自らの生存を勝ち取るために、ただ為すべきことを為すだけだ。」
「そのお言葉が聞けて、とても嬉しいです。」
クオンは、至っていつも通りだ。
いつもの、余裕を感じられる笑顔である。
「空軍の準備状況は見ての通りだ。陸軍の方はどうだ？」
もちろん、適宜報告は受けているが、陸軍を率いるクオンの口から直接聞いてみたかった。
「全て順調です。元々、“その時”が近いことは分かっていましたから。兵たちの士気も旺盛で、むしろ旺盛過ぎて、押さえつけておくのが大変なくらいです。」
何とも頼もしいことだ。
「先陣は空軍が切るが、最終的な決着は陸軍の働きにかかっている。頼んだぞ、クオン。」
「もちろんです、リヒトさま。貴方さまのご期待に、必ずや答えて見せます。」
そう言って、クオンは私に敬礼した。
統合司令部にて、空軍と陸軍の関係者を集めて何度も会議を行い、“その時”――すなわち、世界樹奪還作戦の決行日は1か月後とし、当日が雨天等で視界不良の場合は、翌日を予備日とすることが決まった。
世界樹奪還作戦が始まれば、私は戦争指導に専念する必要があるため、内政が疎かにならざるを得ない。
私は、内政全般を引き継ぐため、総裁府長官であり、実質的な副総裁の地位にいるゼラムを呼び出した。
「いよいよ、この時が来たな。」
全ての引き継ぎが終わり、ゼラムが話しかけてきた。
今は、総裁執務室において、私とゼラムの2人だけしかいない。
ゼラムは当然のように、軽い口調で話しかけてきた。
「ああ。お前には苦労をかけるな。胃薬でもいるか？」
「いらん、私はお前のことを認めているが、こと内政分野において、お前にできて私にできないことはないだろう。」
これは、ゼラムの自信過剰ではなく、おそらく事実だ。
それくらい、彼の内政能力は優秀である。
「頼もしい部下がいて何よりだ。これで軍事的な才能もあれば、総裁をお前に任せて引退できるんだがな。」
無論、これは冗談だ。
私は、途中で投げ出すような軽い気持ちで、総裁という役職に就いた訳ではない。
最低でも、この目で私の目指す未来――エルフによる理想郷が生まれるのを見届けるまでは、決して誰にも譲るつもりはない。
そして、ゼラムも私の発言が冗談だと、よく分かっている。
「謹んで、お断りするよ。私には、お前のようにエルフ社会全体を鼓舞し、皆を導く才能はない。総裁に相応しいのはリヒト、お前だけだ。」
ゼラムに褒められると、素直に嬉しい。
全く、政敵だらけだった前世に比べて、周囲に恵まれているな。
私は、総裁不在時における、ゼラムへの一部権限の移譲を記した書類を作成し、その手に握らせた。
「私が不在の間、エルフ社会を頼む。お前にしか任せられない。」
「ああ、分かっている。心配するな。お前こそ―――死ぬなよ。」
言われずとも、私の悲願――エルフによる理想郷を建設するまでは、この命は誰にもくれてやるつもりはない。
そのまま、ゼラムは執務室から去って行く。
私は、ドアを開けて出ていくゼラムを、最後まで見送った。
ドアが閉まる、その瞬間まで。
