エルフが築く世界帝国 〜滅びの運命から始める反逆記〜

第1章 滅びゆくエルフたち

第13話 氏族長対談

ルノアとの会話から数日後、私はダートネス氏族の集落へと出発した父上を見送り、勉強へと励《はげ》んでいた。

父上が外出した理由は、ダートネス氏族長――ジン殿との対談のためだ。

我がアドランシェ氏族は、ダートネス氏族の飛竜騎乗技術を広める活動を支援しており、この2氏族は、エルフ氏族の中でも特に親密な関係にある。

そのため、定期的に氏族長どうしで対談の場を設けて、お互いの抱える課題や協力事項などについて話し合っている。

――まあ、正直、父上もジン殿も無類の酒好きなので、対談といいつつ、飲み会という側面が強いのは否めないが……。

長命なエルフに明確な成人の区切りは無いが、一般的に15歳を超えると成人として扱われ、100歳を超えると一人前と見なされる。

もっとも、エルフは人間と違い、年齢による上下関係という概念が薄いため、後者については、「100年くらい生きれば、そこそこ経験も積んでいるはずだろう」程度の緩い認識ではあるが。

昼食を挟んで勉強を続けていると、私のいるテントの呼び鈴が鳴った。

誰かと思って出てみると、なんと訪ね人はルノアだった。

「あ、リヒト！突然ごめんね！いま何してるの？」

そう聞いてくる。

「勉強中だ。今日はユウナも友達と遊びに出かけているしな。母上も氏族の寄り合いに出ている。」

私がそう返すと、ルノアは鞄《かばん》から何やら古めかしい本を取り出して言った。

「じゃあさ！僕も一緒に勉強してもいいかな？ほら、例の――秘密の風魔法のやつ。」

「ん？なんのことだ…………って、まさか！？」

ルノアは口に手を当てて、静かにするよう合図する。

「しーっ！声が大きいって！……今は使われていない、大昔の風魔法を調べ直すんだ。きっと、人族に対抗するための助けになるはず。」

やはりそうか。

使われなくなった技術や知識が失われていくのは世の常だ。

今は戒律により、殺傷目的での風魔法の行使が禁じられているため、直接的な攻撃に使える風魔法は非常に少ない。

だが、戒律ができる前、それこそジン殿が言っていたような、“エルフが兵器として扱われていた時代”の風魔法が復元できれば、ルノアの言う通り、人族に対抗する上で大きな力となる。

なぜ今まで気付かなかったのだろうか。

やはり、ルノアが味方についてくれて、本当に心強い。

「私も手伝おう。2人で取りかかった方が早いからな。」

私とルノアは、ルノアが持ち込んだ古い書物を読み漁《あさ》ったが、さすがに都合よく初回で成果を挙げることはできなかった。

「うーん……今日持ち込んだ本の中には、ヒントになりそうなものはないね。」

ルノアが残念そうに言う。

「そうだな。だが、続けることが大切なのだ。私もなるべく手伝うから、ぜひ声をかけてくれ。」

「うん！よーしっ！僕とリヒト、2人で頑張ろー！」

ルノアのやる気は十分だ。

私も、珍しく気分が高揚している。

そして、2人で次の調査日を話し合おうとした時――

「―――！！」

突然、集落にある広場の方から大きな鳴き声が聞こえた。

明らかにエルフのものではない。

「な、何この声！？」

隣でルノアが慌てふためくのが見えた。

だが、私には心当たりがあった。

この鳴き声は間違いなく――

「ルノア、私は鳴き声がした場所へ向かう。」

「ちょ、ちょっとリヒト！大丈夫なの！？」

私は自宅のテントを飛び出し、鳴き声が聞こえてきた広場へと走った。

後ろから、ルノアも付いてくる。

すると――

「やはり、サリア……！」

広場にいたのは、私の専属飛竜であるサリアだった。

よく見ると、竜舎《りゅうしゃ》の破片と見られる木片が付いている。

おそらく、ダートネス氏族の集落にある竜舎から脱走し、ここまで飛んできたのだろう。

サリアは私を見つけると、その綺麗な瞳で私をじっと見つめて来た。

そして、ダートネス氏族の集落がある方向へと首を向ける。

飛竜はとても賢い生物だが、その中でもサリアは、私のひいき目抜きにしても、頭抜《ずぬ》けて賢い飛竜だ。

竜舎から勝手に脱走するなど、訓練を全くされていない、未熟な幼竜がやるような行為であり、賢いサリアが何の目的もなくやるとは到底思えない。

それを、敢《あ》えてやるだけの理由が――急いで私に会いに来る理由があったのだ。

何だか、胸騒ぎがする。

ダートネス氏族の集落で何かあったのではないか？

「ルノア、私はこの飛竜――サリアと一緒にダートネス氏族の集落を見てくる。ルノアはここにいてくれ。」

「―――えっ！？」

ルノアは何が何だか分からないといった様子で狼狽《うろた》える。

だが、私が自分の考えを伝えると――

「僕もリヒトと一緒に行く！」

「ルノア……？」

なんと、同行を申し出てきた。

「言ったでしょ！今度こそリヒトと一緒に戦うって。取り越し苦労かもれないけど、もし万が一の時、戦力は多いほうがいいはずだよね？」

それは確かにそうだが……。

私は一緒迷うが、ルノアはアドランシェ氏族における風魔法の大家《たいか》、エルミス・アドランシェ家の娘だ。

その風魔法の腕は、私が一番よく分かっている。

「―――分かった。一緒に行こう。」

私はそう言って、一度自宅のテントに戻り、飛竜騎乗用の鞍《くら》と鐙《あぶみ》、手綱《たずな》を持ってきた。

素早くサリアに装着し、ルノアを連れて背中に騎乗する。

ルノアは飛竜の騎乗経験がないため、転落しないよう、軽くロープで私の体に固定した。

「ルノア、今から離陸する。目を瞑《つぶ》って、私につかまっていろ。」

「……う、うん！」

緊張に体を固くするルノアに指示を出してから、竜笛《りゅうぶえ》を口にくわえる。

そして、そのまま離陸の合図を吹き鳴らした。

私の意を受けてサリアが翼を広げ、飛翔を開始した。

あっという間に、眼下《がんか》のアドランシェ氏族の集落が豆粒のような大きさになる。

――どうか、私の思い過ごしであってくれ。

私は心の中で祈りながら、ダートネス氏族の集落へと急いだ。