21-1.希望（マエル）
３人で休憩ブースへ向かう中、私の胸中はザワザワとした嫌な気持ちで溢れ返っていた。
何でグレイスが安産祈願なんか持っていたの？
もし彼女が、妊娠なんかしていたとしたら……。
不安な顔が表に出ていたのか、私の帽子を被っていたスティーブさんが、心配そうに握る手の力を強めてきた。
「掴まれた腕、痛む……？」
「ううん、大丈夫。それより、助けに来てくれて……ありがとね」
「へへ、ちょっとだけヒーローっぽかっただろ？」
「ちょっとどころじゃないよ。すごい嬉しかった」
ふっと微笑んだスティーブさんから頭を撫でられた私は、肩を寄せ合いながら歩いた――。
「てか、ばあちゃ〜ん！ なんで邪魔してきたんだよ〜！」
ブース席へ着くなり、スティーブさんが不満そうにテレさんへ声を掛ける。
「さっき言った通りさね。暮れの祭りにあんな下らない演劇なんざ、変色家くらいしか観たかないよ」
「いや演劇じゃないだろ！ ガチンコバトルしてたのに」
「何がガチンコバトルだ馬鹿タレ。あの小生意気な娘を侮っちゃいけないよ。あのまま空中戦を続けてたら、こっちの分が悪くなるだけだったろうしね」
「は？ なんで？」
不思議そうに首を傾げるスティーブさん。
やはりテレさんは、私達のやり取りを側から観察してて、何か勘付いていたみたい。正直、あの時は私もグレイスが何を言い出すのかと、内心ハラハラしていた。
店員に運んでもらったカモミールを、ティーカップに注いでテレさんへ手渡した私は、目を伏せ気味にして割って入った。
「私の口から説明させて、スティーブさん」
「グレイスが『恋人を掠め取った』って話のこと？」
「うん……それは、学園時代にグレイスとの間で起こった出来事なの」
憂うような瞳でスティーブさんが見つめてきたのに対し、椅子に座った私は姿勢を正して深呼吸した。
「包み隠さず話すから、ちゃんと聞いてくれる……？」
「オ、オッケーっス」
腰を下ろしたスティーブさんが真剣な顔で頷く。対面に座るテレさんが、どこか遠くを眺めながらテーブルに肘を乗せたところで、私はグレイスとの因縁について語り始めた――。
貴族が集う、私立トゥアール学園に通っていた私。
男女共学制の学園で、同じクラスにいたグレイスとは仲も良かった。後に私の婚約者となるキリアンは、名門私立のウェンチェスター学園という男子校に通っていた。
「マエルもスタイルは悪くないんだから、私みたいにもっとお洒落な服を着たら？」
「う〜ん、そうしたいけどウチは貧乏だし、今は看護学校へ行くのに勉強中だから……」
「あらそう、勤勉なこと」
贅沢できるほど裕福な家庭じゃなかった私からしたら、頭の先から脚の先まで手入れの行き届いたグレイスは、スタイルも抜群で大人びた綺麗さを持つ憧れの的。また、知らないことを何でも教えてくれるグレイスは、一人っ子の私にとってお姉ちゃん的な存在でもあった。
しかし彼女は気高い反面、少し尖った性格の持ち主だったため、ライバルも多かった。
そんな彼女には、ジョゼフという伯爵令息の彼氏がいた。スポーツ万能だったジョゼフはワイルドな風貌で女性人気が高く、王室から一目置かれる家柄出身で属性も申し分無い。
妖艶端麗なグレイスと将来有望なジョゼフは、誰もが羨む最強のカップルだった。私も昼食を２人と共に過ごさせてもらっていて、互いにアーンをし合う仲良しっぷりがとても羨ましかった。
卒業も間近な冬の季節になった頃、チラホラと学園内の令嬢令息同士で婚約話が出始める。
グレイスとジョゼフもそろそろ婚約するだろうと噂される中、放課後に突然、私はジョゼフに手紙で呼び出された。
何の用だろうと思いつつ、校門で待ち合わせした時のこと。
「グレイスへプロポーズするのに、これから婚約指輪を買いに行きたいんだが、選ぶのを手伝ってくれないか？」
「え、私なんかでいいんですか……？」
突然の申し出に戸惑っていると、彼は心配いらないと言わんばかりに微笑んだ。
「彼女と親しいマエルなら、間違いない物を見定めてくれると思ってな」
「そうですか……そういうことなら、協力させて頂きます！」
グレイスとジョゼフのためだと思い、快く引き受けた私は、そのまま彼の送迎車に乗って宝石店へと向かった。
それが――悲劇の始まりになるとも知らずに。
翌日、またしても手紙で校舎裏に呼び出して来たジョゼフは、私に激震が走るような言葉を浴びせてきた。
「マエル、俺はずっと君に惚れていたんだ……どうか、これを受け取ってくれないか」
「……は、はい？」
なんと、いきなり私へプロポーズしてきたのだ――私が一生懸命選んだ、指輪を手に持って。
実は、ジョゼフはグレイスから私を除いた“他の令嬢との会話等を一切禁止させられる”という、束縛的な交際を強いられていたらしい。それを明かした彼は、私を一目見た時から密かに想いを寄せていたと告げてきた。
「なんなら、駆け落ちしても構わない。頼む……俺と一緒になってくれ」
跪いて懇願してきたジョゼフを前に、私は愕然として言葉を失ってしまう。
受け取れる訳がなかった。
学園で一番人気の令息から告白されたのに、ちっとも嬉しくない。グレイスから別れたなんて話も聞いていないし、なにより、親友に対する侮辱的な彼の行為を許せなかった。
親友の哀しむ顔が思い浮かんできて、沸々と怒りが込み上げてきた私は、両手に握り拳を作って言い放った。
「……無理に決まってるじゃん！ このことは黙っておくから、もっとグレイスの気持ちを考えてよッ！」
涙を流しながら「ジョゼフのバカッ！」と吐き捨てて、逃げるようにその場を走り去った。
ところがその出来事は、後に最悪な方向へと傾く。
ジョゼフは、私の選んだ指輪を使い回すようにして、グレイスにプロポーズした。
しかし、その時すでにグレイスは、ジョゼフが私に婚約を申し込んでいたことを、何故か知っていたのだ。
そして、ジョゼフと話が拗れて破局してしまったグレイスは、予期せぬ思い違いをして私に牙を剥いてきた。
「マエル……貴女よくもジョゼフを誘惑してくれたわね。しかもプロポーズを断ったりまでして、一体何がしたいの？ 私の人生ぶち壊して弄んでるつもり？」
『マエルから言い寄ってきた』
彼女曰く、これがジョゼフの言い訳だった。事実無根を訴えたところで焼け石に水。激昂した彼女を説得して仲直りなんて、叶うはずもなかった。
そして、私とグレイスの間には二度と埋まることのない溝を残し、彼女は自主退学してしまって、間もなくジョゼフも家庭の都合で引っ越すことに。
心が空っぽになった私は、虚無と化した残りの日々を過ごして、やるせない気持ちを抱いたまま卒業を迎えた。
その後ジョゼフが、グレイスのライバルだった令嬢と結婚したことを耳にする。その頃、すでに看護学校へ入学していた私は、グレイスと完全に疎遠となっていた――。
