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1-2.※挿絵あり

 っておーい! 


 裏口からすんなりと屋敷に入れちまったぞ……! 

 鍵くらいちゃんと掛けろよ、不用心だなぁ。


 勢いで来ちまったけど、引き返すなら今だぞ俺。

 いや、これは千載一遇のチャンスなんだ。

 ここまで来たら行くっきゃない!


 とりあえず、後で“戸締りはちゃんとしましょう”って置き手紙で忠告してあげよ。うん。


 照明が消えた屋敷内は、天気の悪さもあって薄暗い。カーペットの敷かれた床。装飾品や調度品類で彩られた、重厚感のある壁。

 俺は初めて見る貴族の屋敷ってやつに、圧倒されていた。


 それにしても人の気配が全然ないな。

 やっぱり使用人とかも全員不在なのか?

 でも、人目を気にせず物色出来るなら好都合だ……!


 とはいっても、何から手をつけて良いのか分からず、2階廊下から適当に選んだ部屋に入ってみる。

 そこの大きな部屋には、ウッド製の分厚いテーブルや茶革のソファ、キングサイズのベッドがあった。どうやら寝室っぽい雰囲気だ。

 火を消したばかりの暖炉もあり、室温はとても暖かい。


 この部屋にも色々と飾られてるなぁ。


 壁にある絵画や銀製の燭台など、目を凝らして眺める。新品の感じはないが、どれも高価そうだ。


 そして気付いたことがある――どれが50ポンドくらいの品なのか、サッパリ分からん。


 あまり高価過ぎるものを盗むのは避けたかった俺。しかし、品定めする()がなきゃ、悩むのも当然。


 すると、腰くらいの高さの棚上に、額縁に入れられた一枚の写真を発見する。


挿絵(By みてみん)


 麦畑を背景にバスケットを抱える、とても可愛らしい長髪の女性だ。


 ん〜、なんか見たことあるような気もするけど、この屋敷の娘さんかな?


 そんな時――ふと女性の悲しむ顔が思い浮かんできて、無性に自分のしていることが情けなくなってきた。


 ……何やってんだろ、俺。


 俺が財産を失ったことと、この女性や家族は何も関係ないじゃないか。


 ダメだ。

 やっぱり、空き巣なんて辞めて帰ろう。


 正気を取り戻して、邪念を振り払うように首を振り、部屋を立ち去ろうとした。ところが。

 

「だ、誰かいるの?」


 扉の廊下側から聞こえてきた女性の声に、思わずピシッと身体が硬直する。


 な、何ーッ!

 誰かいたのか!?

 え、ヤバい、どどどどうしよう……!?


 “何も盗らずに帰るつもりだった”なんて言い訳、今更通用するワケねーぞこれ!


 窓から逃げるか!?

 ってここ2階だわ!


 高鳴る鼓動と震える手先。部屋内を右往左往しながら、どうするか必死に考える。


「誰かいるんでしょ? 開けるよ?」


 再び声が聞こえた途端に、俺は反射的に答えてしまう。


「……い、いません!」


 うん。

 テンパリすぎて終わったわ。


 我ながらアホすぎる返答に呆れ返っていたら、部屋の扉がキィという音を立ててゆっくりと開き始めた。


 ドクンッ、ドクンッ――迫り来る危機に、心臓がより一層脈打つ。

 そして扉の隙間から、箒を両手で握りしめた女性が、こっちを恐る恐る覗いてきた。


 よく見ると、その人は写真の女性だった――。

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