17.アレ（マエル）
夕食後、入浴と寝る前の支度を整えた私が、タオル片手にリビングへ戻る。時刻はすでに１０時前になっていた。
すると、スティーブさんとテレさんがソファで向かい合い、何やら深刻な面持ちで話をしていた。
「分かったなら、とっとと寝室で休みな」
「……ああ」
何の話をしてたんだろうと首を傾げていたら、テレさんと目が合う。
「さて、ワタシも風呂に入るか。アンタらは先に寝てていいよ」
「あ……私、付き添います」
彼女一人の入浴が心配でそう言うと、テレさんが口をへの字に曲げた。
「そこまで老耄ちゃいないよ。明日も早いんだ。いらん心配してないで、ワタシが風呂入ってる間におっ始めちまえ」
「だから際どいって、ばあちゃん」
テレさんの下っ腹を締め上げるような過激発言には、ようやく心臓も慣れてきていた私。でも、今のは際どいどころか完全にアウトだと思う。
さすがに冗談だろうけど、テレさんなりに私を認めてくれてるのかな……？
少し照れながらも、彼女が部屋を出て行くのを見計らい、元気なさげに俯くスティーブさんを見遣った。
「テレさんに、何か言われたの……？」
「いや……何でもないよ」
らしくもない静かな声が、余計不安を煽る。途端、彼はテーブルに両手をついて立ち上がった。
「ばあちゃんの面倒は俺が見るから安心して。マエルは髪が乾いたら、先に寝室へ行っててくれ」
「う、うん……」
表情も暗く、覇気を失ったスティーブさんが浴室へ向かって行く。さっきまで祭りのことで浮かれていたのに、まるで別人みたい。
私が入浴中に、一体何を話したのか気になって仕方ない。
誰もいなくなったリビングには、ストーブの中で燃える炭がチリチリと鳴く音だけが、虚しく響いている。
なんだろう。
スティーブさんが元気ないと、すごい寂しい気分になる……。
椅子に腰掛け、持っていた櫛で丁寧に髪を梳かす。枝毛を気にしながらも、自然と蘇ってくるのは彼の笑顔ばかり。
『今の君にとって、ピッタリな場所へ連れて行ってあげる！ ――』
明るくて、優しくて。
側にいてくれるだけで、荒んでいた心が癒された。
海から地元に帰ってきても、離れたくないと思えた。
そして今も尚、“明日なんて来ないで欲しい”と、切に願う自分がいる――。
寝室に入って閉めた扉に、そのまま寄りかかる。
「はぁ……」
モヤモヤを吐き出すような溜息を漏らし、２人掛けソファを見つめる。今日はスティーブさんにベッドを使ってもらって、私がこっちに寝よう。
そう思いながらベッドに視線を送ると、足元の膨らみに気付く。めくってみたら、やっぱり湯たんぽが置かれていた。夕食前に回収したはずなのに、またここに置かれている。
多分スティーブさんは、あんな怪我をしていてもソファに寝るつもりみたい。怪我してる時くらい、ベッドでゆっくりして欲しいのに。
ソファへ座り、隣にあった毛布を手に取る。それを膝がけにしようと広げた瞬間、毛布の間から“紙箱のような物”がポトリと床に落ちた。
ん？
それを拾い、月明かりだけが頼りの暗い中で、目を凝らしてよく見ると――箱には［family plan for men］と書かれている。
ふぁ、ふぁみりーぷらん？
ひっくり返して裏面を見てみると、原材料の欄に［latex］という天然ゴムの素材表記が。さらに、誰かの手書きで［good luck！］とも記されていた。
ハッとして開いた口を、即座に手で塞ぐ。
こ、これ、絶ッ対テレさんが用意したアレだよね！？
スティーブさんが隠してたら、見つかることを回避するはず。先に私を寝室へ行かせる訳ない。
そもそも誰宛に置いたの！？
テレさんなら、スティーブさんが私にベッドを譲ること想定してもおかしくないから、やっぱり彼に向けてだよね！？
突如出現した避妊具を目の当たりにして、頭はパニック状態。それでも、胸に手を当てながら一旦大きく深呼吸し“落ち着け私！”と心中で唱えた。
思い起こせば、入浴を終えた私がリビングに戻ってきた際――２人の間に流れてた神妙な空気に、すごい不穏感を感じていた。
あの時、私がその場にいないのを良いことに、何か“よからぬこと”をやり取りしていたりして……。
スティーブさんは、テレさんに対して“恋人のフリがまだバレてない”と思い込んでるはず。だけど、実は私に黙って２人で口裏を合わせていたとしたら。
そんな予感がした私は、看護師試験並みに頭をフル回転させて、妄想してみた――。
『明日マエルが帰るってことは、今日が夜這いのラストチャンスじゃないのかい？ スティーブ』
『やめろって。ラストチャンスも何も、そんな襲うようなマネ出来るかよ。俺は怪我だってしてるんだし……』
『何情けないこと言ってんだこの馬鹿タレッ！ その怪我で祭りに行けるってんなら、言い訳にならんやろがい！』
『そ、それとこれとはワケが違うだろ……！』
『やかましいわ。とりあえず、既成事実さえ作っちまえばこっちのもんさ。ワタシの目から見ても、マエルがアンタに惚れてんのは確かだ』
『あのなぁ――』
『とにかく、あんな綺麗な令嬢がウチに来る機会なんて、滅多にないんだ。あの子は絶対モノにするんだよ。いいね？』
『う〜ん』
このタイミングで私がリビングに入ると。
『分かったなら、とっとと寝室で休みな』
『……ああ――』
ひょえー！
ちょっと待ってどうしよッ！？
なんかめっちゃスムーズに繋がっちゃったし！
ってことは、スティーブさんが元気なさそうに見えたのも、これから私を誘うことへの緊張が顔に出ちゃってたから……！？
それで私と２人きりになるのが耐えきれなくなって、少し強引に『テレさんの面倒を見る』とか、口実を作ってたのかも。
次いで、ソファにあった避妊具はテレさんの気の利いたサプライズ的なモノで、彼がその存在を知らなかったとしたら……。
きゃぁぁああー！
暴走した妄想が膨らみ過ぎていた私は、毛布を丸めてギューッと抱きしめた。
えーどうしよ、本当にするのかな……。
初夜を経験した令嬢の友達から聞いた話では、
『痛すぎてヤバかった。しかもよく分かんないうちに終わった挙句、先に寝られて超キレそうになった――』
と、怒り顔で苦言していた。
私自身、そういう行為自体がどう進行するのかは、お母さんや友人もろもろから大人の知識として教わっている。
とはいえ、男性のモノをちゃんと見たことなんて、幼い頃プールで遊んでいた時に一緒にいたキリアンの水着が脱げた瞬間のみ。
でもでも、スティーブさんのがあんなちっちゃい球根みたいな訳ないよね！？
他の友達に至っては『内臓ズレるかと思った』とか言ってたし。そんなに成人男性のってすごいのかな。
考えれば考えるほど、期待と不安が混雑した変な気持ちになっていく。
それにしたって、ちょっと早過ぎない！？
まだ正式に付き合ってすらないのに。
大体、彼怪我人だし……。
でも、庶民の人達はこういうの普通なのかな？
一応、こんなこともあろうかと、純白でフリル付きの可愛い下着にはしてるけど……。
突然――ガチャっと扉が開き、上下グレーのスウェットを着たスティーブさんが、無言で入って来た。
「いやぁぁぁッ、ノックくらいしてッ！」
死ぬほど焦った私は、咄嗟に箱をお尻の下に潜り込ませた。半開きの扉に手をかけていた彼が、瞼をパチクリさせる。
「ご、ごめん。とっくに寝てるかと思ってさ」
「もう〜、あなたより先に寝る訳ないでしょ？ テレさんは？」
「もう寝たよ。待たせてごめんな……」
扉を閉めた彼が、苦笑いを浮かべながらベッドの前に立つ。
ドキドキと心臓が破裂しそうなのを、平然を装うかのように話しかける。
「ま、待つくらい平気だよ。今日はスティーブさんがベッド使ってよ。ソファには私が寝るから」
「いや、いいよ……昨日寝てみた感じ、やっぱ体勢キツいからさ」
「なら尚更、怪我人をソファに寝かせるわけにはいかないでしょ？」
下から見上げるように彼を見つめる。困り顔をした彼は腕を組んで、ベッドに視線を落とした。
「じゃあ、ベッドで一緒に寝ちゃおっか？ なんつ――」
「寝ます」
「――って……んんッ！？」
パッチリと目を見開いて、驚きを隠せない様子のスティーブさん。
「あ、あなたが良ければ……一緒に寝たいな……なんて」
敢えて“寝たい”と告げていた私。
妄想で心の準備が整っていたのもあるけど、こういう時、昔から素直に願望を言える性格じゃなかった。自分でも少しビックリ。
しばらく間を置いた彼から「マジ……？」と問われ、恥じらうように目を逸す。
「ほ、ほら！ 昨日の湯たんぽは有り難かったけど、私もベッドで寝た感じ、朝はやっぱ寒かったからさ！ 一緒に寝た方が、お互いあったかいかなぁ〜って……」
「俺は良いけど、これシングルだぜ？ かなり密着しちゃうし、本当にいいのかい？」
ベッドはシングルサイズだから、２人で寝るには手狭感がすごい。それでも、再び彼の瞳を見た私は退かなかった。
「せ、背中合わせにして寝る、ってのはどう……？」
「お、おう、そうしよっか……うん」
口籠ったスティーブさんが、おもむろにベッドへ腰掛ける。そして、ソファに座る私と対面になるなり、張り詰めた表情で、
「こっち、おいでよ」
と囁いてきた。
ドキンッ。
「……うん」
小さく頷いた私も、彼の隣にほんの少しだけ距離を置いて、ちょこんと座る。ソファの背面上部にあった壁掛け時計が見え、時刻は１１時を回ろうとしていた。
しかし、ここで致命的なミスが発覚。
ソファの座面に――思いっきりアレ置いて来ちゃってる。
し、しまったッ！
気付いても時すでに遅し。
「……何だあれ？」
アレを発見したスティーブさんが、訝しんだ目で前傾姿勢になり、大きく手を伸ばす。そして、取り上げた箱の表をじっくりと見つめた。
「こ、これはッ……ゴムッ！」
箱の正体を知った彼がゆっくりと首を回し、血の気が引いていく私の横顔を凝視しながら「マエル……」と、複雑な面持ちで呟く。
オワた。
完全に“私が用意した”って勘違いされたっぽい。即座に彼を直視できなくなった私は、震える両手で顔面を覆った――。
