耳
王都から戻って一月近くが経過した。
ユリウスとティアリーゼは現在、雪景色の庭園を並んで歩いている。
歩きながら視線を落とすと、花壇の脇には小さな雪だるまが二つ並んでいた。
「おや、可愛らしい子が仲良く並んでいるね」
「昨日ターニャと二人で作ったんです。右がわたしで、左がターニャが作った子です」
小さな二つの雪だるまは、頭に猫耳があるのが特徴だ。
「猫もいいね、僕もたまにはイエティ以外も作ってみるかな」
顎に手を当ててユリウスが思案すると、風が吹き抜け、ティアリーゼのピンクブロンドの髪が弄ばれた。
髪と外套を抑えるティアリーゼの頭上から、ユリウスが気遣わし気な声が降りてくる。
「寒くない？」
「大丈夫ですわ」
「遠慮せずに僕の胸に……」
ユリウスが言い掛けた途端「おい！」とこの場にいない筈の者の声が投げ掛けられた。
聞き覚えのある声に、ティアリーゼは辺りを見渡す。
「この声は……」
「僕が温めてあげよう」
「おいってば！」
間違いなくユーノの声がするが、ユリウスは聞こえていないかの如く、ティアリーゼのみを見つめ続ける。
「無視すんなっ」
業を煮やしたユーノが、二人の間に割り込んできた。
「ユーノさん、お久しぶりです。お帰りなさい」
「おう、久しぶりだな。元気か？」
「はい、ユーノさんもお元気そうで安心しました」
二人きりの時間を邪魔されたユリウスは、溜息混じりに呟く。
「相変わらず騒々しいヤツだな、ティアと良い雰囲気だったんだから空気を読んでくれ」
「ユリウスお前、俺の声が聞こえないふりをしていただろっ」
ユーノの文句を聞いていたらキリが無いとユリウスは判断し、彼を城に招くことにした。
◇
テーブルの上には暖かいお茶とショコラ。
ショコラはユーノからのお土産で、隣国産のものだ。
二杯目のお茶を飲み干したユーノは、口を開いた。
「ユリウス、俺が今回この城にきた理由は分かるな？」
「分からん」
「ふんっ、察しの悪いヤツだな、仕方ない俺本人の口から教えてやるよ」
口の端を吊り上げて笑うユーノは、どうしても「この城に来た理由を話したい」という感情が滲み出ていた。
「お前に魔法で姿を変えられても、自力で元の姿に戻る方法を会得したんだ」
「凄いですっ」
拍手するティアリーゼにユーノは、ふふんと得意満面に鼻を鳴らした。
しかしユリウスは特に興味ないといった様子で、ティーカップを口元に運ぶ。
そんなユリウスにユーノは命令するかの如く言い放つ。
「ってことで、再び俺に猫の魔法を掛けてみろ」
「自分では姿を変えられないのか」
「そんなすぐに色々習得出来るかよ、せっかちなヤツだな。早く魔法を掛けてくれ」
「どっちがせっかち何だか……」
呆れ気味なユリウスとは対照的に、ユーノは意気揚々と踏ん反り返っていた。
「煩くて仕方がないから魔法を掛けてやろう」
「おう、かかってこい」
ユリウスが呪文を唱えると、ユーノは毛長猫へと姿を変えた。
「相変わらず可愛らしいです」
目を輝かせるティアリーゼに、少しだけモフらせてあげてからユーノは、元の人間の姿に戻ることにした。
「じゃ、元に戻るぜ」
魔法を紡ぎ、猫の姿のユーノが光を纏う。
そして元の少年の姿を取り戻したユーノは閉じていた目を開ける。
ユリウスとティアリーゼが静かにユーノを見ていた。
「どうだっ」
固まっているティアリーゼに、ユーノは首を傾げる。ティアリーゼの目線の先は、自身の頭の上。訝しんだユーノは、自分の頭に触れてみた。
「ん？どうした？」
「あわわ……」
確かに人間の姿に戻っているのだが、ユーノの頭には可愛らしい猫耳が残ったままだった。
「何じゃこりゃー！？おい、ユリウスっどうにかしろっ」
「お前が自分で魔法を複雑にしたんだから、僕にも分からないよ」
「なんだと……！？」
ショックに打ちひしがれるユーノにティアリーゼは慌てて言葉を掛ける。
「で、でもその姿もお可愛らしいですよ」
「そんな慰めはいらねぇっ」
（お可愛いらしいのは本心なのですが……）
まだまだ少年らしさが残るユーノの面立ちに猫耳は、むしろ似合ってさえいた。
しかしこれ以上、何という言葉を投げ掛ければ良いのか分からないティアリーゼは口を紡ぐ。
この事件により「魔法を解く方法を一緒に考えろ」とユリウスに難癖を付けながら、再びユーノはこの城に居座ることとなった。
