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十六歳

　月日が経ち、ティアリーゼは十六歳となっていた。

　リドリスがティアリーゼに会いに、定期的にクルステア公爵家へ訪れるのは、何年経っても変わらない。

　そんな日常の中、次第にとある変化が表れだした。ティアリーゼの異母妹、マリータも二人のお茶会に参加することが増え始めた。

　それも日を追うごとに、三人でのお茶会の頻度が増えていく。

　マリータの少し粗野な振る舞いも、リドリスは気にした様子はない。

　マリータとは今でこそ、あまり干渉し合わない姉妹となったが、昔は本を読んでとお願いされたり、積極的に話しかけてきてくれた過去が懐かしい。

　当時事情がまだ理解出来ていないマリータは、ティアリーゼに無邪気に話しかけてくれていた。それがティアリーゼは嬉しかった。

　天真爛漫で周りを惹きつける妹は、自分とはまるで正反対だとティアリーゼは考えている。

　本日もリドリスとのお茶会のため、本館のサロンへ来るよう告げられた時刻より少し前に足を運んだ。

　サロンの扉を開けた瞬間、視界に飛び込んできた光景は、リドリスとマリータが隣あって、楽しそうに微笑む姿。

　マリータとにこやかに談笑していたリドリスは、打って変わって冷めた眼差しをティアリーゼに向けた。

　テーブルの上には、紋章が施されたポケットチーフが置かれている。

　「遅かったじゃないか、そんなに僕と会いたくなかったということ？」

「そ、そんなことはありませんっ。わたくしは、この時間だとお聞きしておりましたので……」

「言い訳にしか聞こえないな」

　その声音は凍てつく氷のように冷たい。

「申し訳ございません」とか細く呟いたティアリーゼの声は、リドリスに届いているか不明なほど、反応が返ってこなかった。

　リドリスの正面の席にティアリーゼが腰掛ける。そしてリドリスとマリータは未だ隣り合ったまま。

　ティアリーゼの婚約者の隣に、ティアリーゼの妹が腰掛けるという奇妙な配置。

　通常なら違和感があるように思えるが、これは今日に限ったはなしではなく、ティアリーゼは現状に慣れつつ合った。

　お茶会は終始マリータがリドリスに話し掛ける形となり、彼は穏やかに受け答えていた。

　ふとティアリーゼが、テーブルに置かれたポケットチーフに目を向けると、リドリスはそれを懐にしまいこんだ。

　ポケットチーフについて、ティアリーゼは疑問を口にすることはなかった。二言三言相槌を打っただけで、ティアリーゼがほぼ会話に参加することなく、お茶会は終了した。

　リドリスへの見送りにも、マリータは付いてきた。マリータは胸の辺りで手を組み、可愛らしくリドリスを上目遣いで見上げる。

「リドリス様、ポケットチーフを貰って下さり、ありがとうございました」

　やはりそういうことかと、ティアリーゼは心中で独りごちる。

　この国では自身の婚約者、または配偶者に手製の編み物や刺繍を贈るのは一般的である。

　逆をいえば、思い人以外にそれらを贈ることはなく、姉の婚約者に手製の物を贈るなど考えられないことだった。

　リドリスがマリータから、手製の贈り物を受け取ったという事実を、どのように受け止めればいいいのか──それはティアリーゼの悩みの種となった。