ユリウス狙われる
「何だと？ユーノ、それはいつだ！？」
「あれは確か、夏だったな。あいつの仮面に虫が止まった時だった。はたき落とそうとしたユリウスは、思い切り仮面の上の虫を狙ってしばいたんだ。だが勢いあまって、自分の仮面ごと吹っ飛ばしやがった。当然仮面は吹き飛んだ後、落下したからそのまま素顔が晒された訳だな」
「……」
ユーノ以外の三人は静まり返り、途端一様にどよめきが湧き起こる。
「えええ……」
「中々間抜けなエピソードだが、嘘ではないのだな？」
「俺は嘘はつかねぇよ」
「そしてティアリーゼ嬢は、ユリウスが仮面を外している姿を見たことはないと」
「……はい」
複雑な心情を胸にティアリーゼは口を開いた。
「……以前確かにユリウス様はわたしに、呪いで仮面が取れないとおっしゃられていました。ユーノ様の話が本当なら、それは嘘だったということなのでしょうか」
「婚約者である貴女を欺こうとするなど、許せんな」
「ユリウス様にも、色々とお考えや事情がおありだと思われますし……」
常時仮面を付け続けている理由として、一番に考えられるのは「ユリウスがこの国の王子であり、リドリスと兄弟であると悟られないため」ではないだろうか。
しかしこの場でユリウスの正体を知っているのは、ティアリーゼとミハエルのみである。
ユーノやターニャといった、秘密を知らない人間の前で持ち出せる話ではない。
ティアリーゼが言葉に窮していると、ミハエルが何かを閃いたようだった。
「取り敢えずユリウスの仮面を無理矢理剥がしてみるか」
「え」
「二人掛かりならいけるかもな」
とんでもないミハエルの提案に、ユーノも即座に乗っかった。二人のやり取りにティアリーゼの身体と表情が固まる。
「そうだ！」
「はっ、はいっ！？」
ミハエルが勢いよく振り返る。いきなり自分の方を向くものだから、ターニャは狼狽したようで、返事が裏返ってしまった。身体を強張らせたターニャがキツく握る箒を、ミハエルは指差す。
「転んだフリをし、その箒を仮面にぶん投げて落としてしまえば良いのだ！」
「えぇっ！？ら、乱暴なのは良くないですわっ」
突拍子もなく乱暴な提案をするミハエルを、ティアリーゼはどうにかして止めようと当惑していた。
このままではユリウスが襲われてしまう！
「では正々堂々と、直接言ってみるか。その仮面、外せるのなら素顔を晒せと……」
ミハエルが顎に手を当て、思案している最中だった。扉が開くと共に、聞き慣れた声が投げかけられた。
「またここに集まっているのか？」
ユリウスだった。
（どうしましょう、ユリウス様が来てしまわれたわ！）
ユリウスに付いての話し合いの渦中に、当の本人が来てしまうとは──まだ話題は収束していないというのに。
こうなってはミハエルとユーノが何かしでかさないよう、ティアリーゼは胸中で祈るしか出来ない。
「ユリウス」
ティアリーゼの祈り虚しく、ミハエルがつかつかとユリウスの元へ歩みを進める。
「何だ？」
「そのかめ……おわっ！？」
ミハエルは言い終わらぬうちに、雑巾掃除用に置いておいたバケツに躓き、すっ転ぶ。バケツの水を盛大にぶち撒け、床や自身を濡らしながらミハエルは、転倒する瞬間ユリウスの仮面を咄嗟に掴んでいた。
「いてて……！？」
「ビックリした……何なんだ一体、相変わらず間抜けだなミハエルは」
涼やかな美声で揶揄するユリウスに視線を移せば、赤紫の瞳に滑らかな鼻梁──
そこにはリドリスと瓜二つ、白皙の美しき王子の姿があった。
「ユリウス様……」
「ティア、こんな所で何をやっていたんだ？僕を差し置いて、他の者とばかり仲良くされると、拗ねてしまうぞ……なに？」
「あの、仮面が……」
「仮面？ああ、取れてしまったか」
特に取り乱したり、慌てた様子もないユリウスを、一同は食い入るように見つめていた。
そんなユリウスを眺めていたユーノが嘆息してから、呆れ気味に口を開く。
「お前、俺らを揶揄うのは一億歩くらい譲って良しとするけど、ティアリーゼのことまで遊び半分で騙すなよ」
「え」
二人のやりとりを一瞥したティアリーゼは、振り返らず、そして一言も発することなく書庫から退室していってしまった。
