二人の時間
晩餐までの間、ティアリーゼは編み物などをして過ごしていた。暫くするとエマに呼ばれて、すぐにダイニングへ足を運ぶ。ユリウスとミハエル、そしてイルが既に席へとついていた。
仕切りに「勝負しろ」と初対面の折に騒ぎ立てていたミハエルに対し、最初は物騒だと思っていたティアリーゼだが、段々じゃれているだけのように思えてきた。
（兄弟喧嘩ならぬ、従兄弟喧嘩とでもいうのでしょうか……）
そして「美味しい」と絶賛しながら、出された料理を残さず綺麗に平らげていくミハエルを見て、ユリウスもご満悦のようだった。
流石王族なだけあって、ミハエルの食べる所作はとても洗練されている。
気をよくしたユリウスは食材の説明をし、それに瞳をキラキラさせながら、ミハエルは感心した様子で熱心に耳を傾けていた。
前菜からデザートまでの晩餐の間、二人からは険悪な雰囲気など皆無だった。
（お昼は一触即発のように思えていたのに）
感心しながらも、家族や元婚約者との関係が上手くいかなかった、今までの自分をつい振り返ってしまう。
これまでの自分の環境が特殊だったのか、ユリウスを始めとする彼らが特別なのか、それとも自分という人間に問題があるのではないか──ティアリーゼには分からなくなっていた。
「ユリウス様、お茶が入りました」
午後にお茶を淹れると約束していたにも関わらず、突然のミハエルからの襲撃に合い、果たせずにいた。
代わりに夜は、ティアリーゼが淹れたお茶を二人きりで飲みながら談笑することにした。
徐々に日課となりつつあるこの時間が、ティアリーゼは心地良い。
そしてユリウスは、立ち振る舞いは完璧な王子様そのものなのに、不思議と親しみやすい。
親しみやすいからといって、素朴とは真逆で浮世離れした雰囲気を併せ持ち、つい彼を目で追ってしまう。
ユリウスはとても話しやすい上に聞き上手でもある。ティアリーゼの内面含めて見てくれる、優しい人だからこそ会話が楽しいのだと気付いた。
夜も深まり、今回はハーブティーを選んだ。
レイヴンに眠りの質を高めるハーブや、調合の仕方を教えて貰った。
通常なら貴族女性が調理場に立つこと自体、世間では良く思われないだろう。
王太子妃の道を歩んでいたら得られなかった大切な時間。日課となってもやはり、ティアリーゼにとって特別な時間に代わりない。
ティアリーゼが浸っていると、ユリウスがおもむろに何かを取り出した。
リボンがかけられた箱だ。
「そうだ、これを渡したいと思って」
「何でしょうか？」
「開けてみて」
紺のリボンをするすると解き、箱をぱかりと開ける。中には一目で上質と分かるドレスが入っていた。
「ドレス……？」
満面の笑みで頷くユリウスを横目に、ドレスを手に取り、スカート部分を目にした途端──ティアリーゼは無言で箱の蓋を閉じる。
ティアリーゼは完全に無の境地へと至った。
短かった、スカートの丈が。ニーソックスを履けば丁度絶対領域が出来上がるくらいに。
「ねぇティア？」と甘やかな声が降ってくる。
ただハーブティーを無言で飲むティアリーゼに、ユリウスからは焦りの色が見え始めた。
その間もただティアリーゼの頭に浮かんだのは「ハーブティーが美味しい」や「香りもとても落ち着く」といった言葉のみ。
「こ、婚約前に早とちりしてしまった僕が悪かった、謝るから許して欲しい！だから無視はしないでくれっ」
縋るように訴えかけてくるユリウスが、何だか捨てられそうな子犬のように見えてきた。そして不可にも可愛いと思ってしまう。
「怒るなんてとんでもない。絶対領域はしませんが」
「しない！？そ、そうだね。ちゃんと婚約が成立してからだよね。僕としたことが、焦って早とちりをしてしまった……貞操観念をしっかりと保つのは良いことだ」
（婚約……）
ユリウスとティアリーゼは現在仮の婚約者という関係にある。このままランベール国王が二人の婚約、結婚を認めればティアリーゼはミルディンに永住することとなるだろう。
今のような、穏やかだけど少し賑やかな日々が続いていくのだろうか。少し前までの自分では、到底考えられなかった。
「正式な婚約後の楽しみとして、とっておくものだな。きちんと心に刻んでおこう」
（ユリウス様は少し変わった方ですが）
