プロローグ②
公爵家の女主人となったミランダは使用人の管理を任され、誰も逆らうことは許されない。
中には長年公爵家に仕え、ティアリーゼを大切に思う使用人もいたが、異を唱えると女主人から解雇を言い渡される者もいた。
守ってくれる使用人は年々数を減らしていき、屋敷でのティアリーゼは孤立する一方だった。
次第にティアリーゼは、継母と顔を合わせることに、怯えの心が芽生えていった。
それでも忙しい父が屋敷に帰宅すると、家族の輪に入れて貰える。昔のように気さくな親子関係ではなくなったが、父に甘えるマリータを微笑ましく見守りながら、羨ましく思う心を隠していた。
自分は姉なのだから、いつまでも甘えていては駄目だと、子供ながらに己を律していた。
しかし家族団欒を過ごしていると、いつの日か違和感を感じるようになる。
ある日家族四人でお茶会をしていたところ、ティアリーゼはふいに何かを察し、視線を上げた。すると斜め前の席に座るミランダが怒りの双眸でティアリーゼを睨みつけていた。
思わず手にしていたティーカップを、大きな音を立てながらソーサーへ置き、お茶も少し溢してしまった。
様子のおかしいティアリーゼをクルステア公爵が「どうかしたのか？」と心配する。
視線を彷徨わせながら、ミランダを一瞥するとこちらへ優しい表情を向けていた。
その瞳や表情からはティアリーゼを気遣うような色まで感じ取れる。はっきりと敵意を受け取ったティアリーゼですら勘違いだったのかと、受け流そうとした瞬間、ミランダが口を開く。
「どうしたの？顔色が悪いようね」
「確かに、気分が悪いなら無理をしないように」
「わたくしが送っていくわ」
ミランダは朗らかに微笑み、完璧な母親の顔で立ち上がる。
ティアリーゼをサロンから連れ出したミランダは、無表情だった。
「そんなに私達が気に入らないなら、別棟にでもいけば？」
「別に……」
「気に入らなくないです」そう言い掛けると、ミランダに苛立ちの色が浮かび、ティアリーゼは俯き口篭った。
どうやらミランダは夫に悟られないよう、彼の視線がない隙に、敵意の眼差しを向けてくるらしい。
これでは父に訴えても信じてもらえない。いや、自分さえ口を閉ざし、我慢をすればこの家族は円満なままでいられる。幼心にも、ティアリーゼはそう考えた。
父から幸せな家庭を取り上げたくはなかったのだ。
それと同時に「自分はこの家族の一員ではない」と悟っていた。
そう、これは父の家庭であり、自分の存在出来る場所ではないのだと。
こうしてティアリーゼは本邸から、少ない使用人を連れて別邸へと移り住むこととなった。
きっと、ミランダはティアリーゼを家族と思ったことも、受け入れようと考えたりは一度も無かったのだろう。
