二重人格王子Ⅳ～異世界に来た俺は王子と共に生きていく～

その頃、王都では ５

　アブシース王国の王宮で、一人の王子が暗い部屋で酒を飲んでいた。

「くそっ、どうしてこうなるんだ」

国王の第二王子であるキーサリスは、辺境地に兵を向かわせることには消極的だった。

それなのに「ケイネスティ様がいる」という言葉を聞いて、カッとなってしまったのである。

自分でもよく分からない。

どうして、自分はこう、あの名前を聞くと心がざわつくのか。

まだ二十歳の若い王太子は、従者も侍女も下げ、一人で酒をあおる。

　小さく扉を叩く音が聞こえたが無視した。

「酷いなあ、一緒に飲もうと思ったのに」

王太子の返事も待たずに、気軽に入って来たのは、弟で第三王子クライレストである。

国王陛下に容姿がそっくりな兄と比べ、地味な印象しかない弟。

しかし、彼は才能を見出され、次期宰相になるべく勉強中なのである。

将来は兄を国王に、弟である彼を宰相として国を強化することが見込まれていた。

一つ違いの二人はそれほど仲が悪いわけではないが、こうして一緒に酒を飲む仲でもなかった。

　王太子の豪華な私室に似合わぬ、暗い顔。

「キース。 どうしてあんなことを？」

クライレストは親しみを込めて兄を愛称で呼んだ。

兄はふっと口元を歪めて弟を見る。

「お前だって分かってるんだろう。 どうせ、俺には王なんて不相応なんだ」

「それと今回の南方への調査と何の関係が？」

弟は、自分が持って来た口当たりの良い酒を兄のグラスへと注ぐ。

「ケイネスティだ」

クライレストは驚いたように、しばし酒を注ぐ手を止める。

「南の国境の町に現れた」

「そうですか。 でも、それと兄上に何の関係があるんでしょう」

すでに相当飲んでいるらしい王太子は、弟の注いだ酒を一気に飲む。

「私は、何故か、あの名前を聞くと気持ちがザワリとするんだ」

兄は酔っ払いの濁った眼をしている。

「どうして？。 あの長兄は継承権を放棄しているのに。

エルフの血の入った者など、たとえ王族であっても王位には就けませんよ」

　このアブシース王国は女神様が降臨する国だ。

その神殿を管理する教会がかなり大きな力を持っている。

国民からの信頼や、人気も、国王より女神様のほうが上なのだ。

そしてその教会が提唱している人族至上主義がある限り、長兄であるケイネスティは王位に就くことはない。

「分かってる」

そう言いながらキーサリスは不安に顔を曇らせる。

「それでも私はケイネスティのような魔術の才能もなく、父のように民からの人気もない」

クライレストは、兄が何を言ってるのか分からない。

「私は王になってもいずれ引きずり落とされるのだ」

そう言って、ガタガタと震え始める。

「それ、本気で言ってるの？、キース」

兄のグラスを取り上げ、水差しの水を頭からぶっかけた。

「な、何をするっ」

立ち上がった兄に、弟は真正面から向き合う。

「キースは、ケイネスティ兄上に会ったことはある？。

国民の声を直に聞いたことは？」

キーサリスは目を背ける。

「ない」

「だろう？。 今、キースが言ったことはすべて妄想だ」

何もその目で見てはいない、その肌で感じてもいない。

それなのに、そうと思い込んで病みかけている。

「兄上。 キース兄上に、それを吹き込んだのは誰です？」

まともに自分と顔を合わせようとしない兄に、クライレストは食らいつく。

「兄上に人気がないのは当たり前だ。

まだ兄上の実力を知らない者が多いのだから。

それに、ケイネスティ兄上が魔術師だからって、それがどうした」

それらは王太子であるキーサリスが、王位を継ぐのに不都合な話ではない。

「キース、 誰がそう言ったの？」

クライレストは兄をもう一度、問い詰める。

　口をつぐんだ兄に、弟は暗い笑顔を浮かべた。

「だいたい想像はつくよ。 兄上の側近連中だよね。

侍女？、従者？、警備の近衛兵？。 それとも、友人の顔をした、ただの噂好きかな。

いいよ、僕が一人ずつ片付けてあげる」

「クライス！」

兄が弟の名を呼び、その腕を掴む。

「ふふっ、少しは以前のキースに戻った？。

でももう遅いよ。 兄上は派兵してしまった」

キーサリスの顔色が変わる。

「ケイネスティ兄上は、キースを敵だと認識するだろうね」

その時、はっきりと兄のほうは自覚したのだろう。

自分が何に加担してしまったのかを。

「クライス。 私はどうしたらいいのだ」

「大丈夫、キース兄上。 もしかしたら、まだ間に合うかもしれない」

船が南の辺境地に到着するまで、まだ日はある。

「さあ、兄上。 父王のところに相談に行きましょう」

「あ、ああ」

よろりと足元をふらつかせる兄の身体を支えながら部屋を出る。

クライレストはそっとため息を吐いた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　王宮の、一番奥にある国王の部屋。

その部屋の窓からは様々な花が咲き乱れる花園が見える。

真夜中の庭は明かりも無いはずなのに、その一画に白い大輪の花が揺れていた。

　この季節になると彼は後悔するのだ。

どうして、あの時、自分は何もかも捨てて逃げてしまわなかったのかと。

「俺もやっぱり王族の血が流れているということか」

国を、民を見捨てることが出来なかった。

愛する妻や産まれたばかりの子を不幸にしても。

「失礼いたします、陛下」

こんな時間に訪ねて来る者など緊急に違いないと、従者に通すように伝える。

「父上、このような時間に申し訳ありません」

入って来たのは四人の息子のうち、二番目のキーサリスと、三番目のクライレストだった。

何故か布を被った上の息子のほうは髪を濡らし、どうやら酔っているようで足もふらついている。

「どうした」

座れと言って椅子を勧め、従者にはお茶と水を用意させる。

　国王の私室には何故か女性の使用人は一人もいない。

彼は女性に関しては嫌気がさしていて、誰であろうと個人の部屋に入れることはなかった。

「はい、ケイネスティ兄上の件です」

クライレストは人払いをしてもらった後、呟くように小声で話す。

いくら王宮の中とはいえ、誰の目が光っているか分からない。

王と呼ばれる父は、息子の前で、ただ心配そうに眉を寄せた。

「ウザスに軍用船を出した件か」

父王は基本的に子供たちが「何かしたい」と申し出れば、それを頭ごなしに拒否したりはしない。

「本当にそれでいいのか」と一度は訊きはするが。

「はい。 ほら、キース」

弟に促され、酔った目をした兄が俯いていた顔を恐る恐る上げる。

「私は今回のことは、その、本意ではなかったので」

ボソリとようやく聞こえるかどうかも怪しい声だ。

「そうか。 ではお前は俺に嘘をついたのか？」

ひと月近く前の話になる。

この息子が堂々と「派兵」を進言した。

「南端のサーヴの町で、南方諸島連合と秘密裏に怪しい取引をしている者がいる」

それを誰かが兄王子の耳に入れたのだ。

「俺にはもう少し違う話が入っているがな」

そう言って、部屋の隅に目をやる。

　暗い影の中から、老人とも中年とも見える男性が浮かび上がる。

二人の王子のギョッとした顔を前に、黒い影のような人物が王の側に控えるように立つ。

「こちらの情報では、王都の貴族が南方諸島の香辛料を独占しようとして派兵したと」

「え？」

王子たちは思ってもいなかった話に驚く。

「つまりな。 お前は利用されたんだよ」

雇われた傭兵たちの仕事は、南方諸島の一つを占拠することだったのである。