二重人格王子Ⅳ～異世界に来た俺は王子と共に生きていく～

７７・俺たちは女性が怖い

「リーア、ユキ、申し訳ないけど、留守番を頼めるかな」

砂漠の町では毎朝、全員揃って朝食をとることにしていた。

その日の朝食後、俺は集まっている皆にしばらく留守にすることを伝える。

ソグには不在中に必要なことを書いた紙を渡す。

彼は字が読めないので、ポルーに読んでやってくれるように頼んだ。

　塔の内部には調理場を設置してあり、竈がある。

そこで、俺は王都のおばちゃんに感謝しつつパンを焼いたり、料理を作ったりする。

それを低温に設定された食品保存用の棚に、いつでも食べられるように入れて置く。

何日の不在になるか分からないので、とりあえず出来るだけのことはした。

傷みそうな食品に関してはピティースの鞄で保管をお願いする。

もちろん無料で＜時間経過停止＞の魔法陣を付与させていただきましたとも！。

一日中、料理を作っていて、終わったのは夕方近くだった。

　今日はそこにリンゴの箱も置いて、一応、それを使った菓子も用意した。

「これ、皆がいる時にも出してくれればよかったのに」

砂族の青年ポルーが横目で睨んでくる。

「すまん。 今度、来た時は用意するよ」

今回は、リーアとユキが拗ねないように用意しただけだから。

　今も絶賛睨まれ中なんだよ。

「こんなものでご機嫌とろうとしてもダメですからね」

【ユキも行くもーん】

いやいや、二人とも、言葉とは反対に目はお菓子に釘付けじゃないか。

「ちょっとどうしても外せない用事が出来たんだ」

ハシイスから連絡が来て、ミランからも念押しが来たのである。

　俺は、砂族一行がちょうどサーヴの町に到着するころに飛んだ。

先に手紙の配達をクロに頼んであったので、この時間に戻ることは連絡済み。

なので、目の前にハシイスがいても不思議ではない。

ないけどさ。

「あー、びっくりした」

暗転の直後に目の前にいるとは。

「師匠、全然帰って来ないから心配したんですよ」

詰め寄って来る弟子に、閉口して顔を背ける。

「悪いけど、少し休憩させて」

俺はリタリの姿が見えたので、そちらに移動する。

「お帰りなさい」

こちらもちょうど夕食の時間だ。

「リタリ、食べながらでいいんだけど、話がある」

「うん」

すっかり料理もうまくなったなあ。

　教会横の炊事場は、旧地区の教会で寝泊まりしている子供たち用に作った。

「ネス様、いらしてたんですね」

王都から来た紫の瞳の少女が俺を見つけて駆けて来た。

パン屋の袋を持っているから、リタリを手伝ってくれていたようだ。

「私、王都でも小さい子の面倒は見てましたよ」

あれ？、『祝福』持ちは何不自由なく生活出来るはずだが。

「私の『祝福』は『農業の才能』ですよ。

まだ成人前ですので、施設の子供たちと一緒に、庭に畑を作ってたんです」

ああ、まだ子供だったから国の施設に送られなかったのか。

いや、たぶん、農業という祝福を教会の者たちが甘く見たのだろう。

あそこは魔術だの戦闘術だのに力を入れ過ぎなんだよ。

農業はすごく有用な能力なのにな。

　彼女の側にナーキとテートの凸凹コンビがいる。

この子たちはこの町の農業担当だ。

「それはちょうど良かった。 この子たちを使ってやってくれ」

「はい。 ソグさんにも頼まれましたので」

ソグは砂漠へ向かう前に、彼女に凸凹コンビを頼んでいったらしい。

「うれしいです。 私でも役に立てて」

俺は不思議に思った。

『祝福』持ちは優遇されるし、その力は国の財産として研究されたり、実用されたりする。

すでに大人の場合は、ハシイスのように所属機関での昇進など、優遇が約束されるのだ。

それなのに、この子たちはあまり優遇されていた気配がない。

「もう一人の少年はどうした？」

「あのバカは、町の人に迷惑かけて、パルシーさんがお説教中」

ピティースの件かな？、ご愁傷様。

「他の子供たちは？」

リタリに聞く。

「今は皆、ほとんどが親のところか住み込みね」

この町ではすでに働く場所がたくさんある。

人手不足を補うため、子供でも働き手として取り込みたいらしく、孤児の場合は住み込みも普通だ。

「そりゃあ、よかったな」

リタリにも仕事の話はあったが、彼女自身が教会の子供たちの世話があるので断っている。

　食後のお茶になって、俺はリタリに話を切り出した。

「もし、リタリさえ良ければ、斡旋所の受付をやらないか」

「え、私に？」

すぐにではない。

引継ぎに一年ほどかかるからね。

「食堂の娘さんがお腹に赤ちゃんが出来たから、斡旋所の手伝いを欲しがってる」

本当は引継ぎだけど、最初はお手伝いをして慣れてもらう。

俺は、いずれ斡旋所を旧地区のトニオさんのところに移したい。

そのためには、誰かがまず仕事を覚える必要があるのだ。

「リタリさえ良ければ、しばらく食堂に通って仕事を覚えて欲しいんだけど」

住み込みではないので食事の時間などは、ここに戻って来ても大丈夫。

リタリは横に座る凸凹コンビと、王都から来た少女を見る。

「あら、この二人なら私が面倒見ますよ」

紫の瞳の少女は微笑んだ。 彼女のほうがリタリより年上になる。

「で、でも、魔鳥の世話とか」

リタリはこの旧地区の牧場で魔鳥の世話もしている。

「そっちはあのバカにやらせるわ。 あれでも『獣の祝福』持ちで動物を扱うのがうまいのよ」

俺は黙り込むリタリの肩をそっと抱く。

「トニーと相談してからでいいよ。 決まったら教えて」

小声で囁くと、耳が少し赤くなった。

　その様子を見ていたハシイスがため息を吐く。

「相変わらず子供の扱いはうまいですね」

む、まるで子供にしかモテないみたいに言うな。

「お前も恋人が出来れば分かるさ」

ハシイスは首を横に振る。

「目が離せない師匠がいるんで、当分無理ですね」

諜報兵はそのほとんどが独身だ。

国の裏事情を知る者は少ないほうがいいに決まっている。

「それより、ミランさんのところへ行かなくていいんですか？」

「あー、うーん」

そのために来たのだから、行くには行くんだけど。

「遅いほうがロシェがいないとか、思ってます？」

図星なので何も言えない。

「ネス様がいかないと、無理してでも起きてますよ、あの娘は」

ああ、やっぱり。

「仕方ない、行くか」

リタリに後を頼んで俺はハシイスを連れて地主屋敷へと向かう。

「こんばんは」

「いらっしゃいませ、ネスさん」

もう玄関口からロシェである。

「ミラン様がお待ちです」

うん、待ってたのはロシェも同じだよねえ。

仕事用の部屋へ通されると、山積みの書類に唸っているミランがいた。

「失礼します」

入るとすぐに俺はいつもの客用の椅子ではなく、きちんとした事務机に座らされた。

「え？」

目の前にどさりと書類が置かれた。

「これが終わるまで砂漠へは返しませんからね」

「はい？」

どうしてこうなった。

「何の書類です？」

一番上の紙を一枚取る。

「これ、南方諸島連合との交易の許可申請か」

でも、なんで俺の署名が必要なんだ？。

「ツーダリー代表がネスさんをご指名なので」

うおおお、あの色ボケ脳筋、なんてことを。

「一応、国にも許可申請します。 この町で闇取り引きなんてさせませんから」

うへえ、さすが前々領主の娘だ。

バレたらこの町の不利益になることは出来ないってことか。

「他にも祭りの申請に必要なものですので」

俺はおとなしくロシェに従うしかなかった。