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４８・俺たちは扱いに困る

「王子、すまん」

『ん？、なぜだ』

俺はここにきて、今まで王子に女性の扱いを教えて来なかったことに気付いた。

『女性は恐ろしいが、守るものだと教え込まれたが』

うん、間違いない

俺は、十歳だった王子といっしょに暮らし始めて、十年以上経つ。

その間、ずっと女性には気を付けろと周りからも言われ続けたんだ。

『女性は、か弱いから守るのではなく、厄介な生き物だから扱いに気を付けろ、だったな』

守るのは大切だと思う相手だけでいいんだ、たぶん。

「だけど、王子は女性なら誰にでも甘いんだよなあ」

『む、そこは騎士の礼儀としてだなー』

はいはい、まあ王族だから仕方ないんだろう。

　それよりも、だ。

「あ、あの」

今、俺の家の寝室には、王子がさらって来た女性がいる。

移転魔法陣で直接この部屋に来たので、誰にも見られてはいないと思う。

『私が？』

うん。間違いなく王子がさらってきた。

俺はちゃんとお別れをしたつもりだったし。

『む』

あの老人の態度が気に障って、売り言葉に買い言葉になったぽいけど。

ちゃんと責任とってよね。

『そ、それはやはり伴侶に、ということか』

それしかないと思うよ。

　公宮での美しい衣装では、姫は横になることも出来ないだろうと、王子の服を渡す。

大丈夫。ちゃんと＜復元＞で新品同様だし、匂いなんかしないからね。

だけど、フェリア姫は戸惑っている。

「ああ、やっぱりそれではご不満ですよね。すみません」

俺が服を取り換えようとすると、彼女は首を振った。

「い、いえ。そうではなくてー」

彼女の視線が俺のベッドに向いた。

俺の顔がボッと赤くなる。

「えーっと。とりあえず、もう夜も遅いので姫はお休みになってください。

私は、その、まだやることがあるので」

　俺はユキを呼んで、彼女に付いていてくれと頼んでみる。

【うん、いいけど】

尻尾がふわりと揺れて、不機嫌そうに俺の足をパタパタと叩いていた。

砂狐の尻尾はフワフワなのに、割と痛いんだよ。

　俺は階段を下りて寝室を出る。

廊下との壁は腰までしかない一階の部屋へ入った。

殺風景な長方形の部屋のど真ん中に大きな机と数個の椅子。

　部屋の隅には小さな台所と収納棚。

その横の勝手口を開ければ、お手洗いと風呂という名のシャワー室。

そして、教会横の井戸と炊事場へと繋がっている。

　俺の寝室は中二階で、下は砂狐の小屋代わりになっている物置。

その扉の向かい、俺の家の裏には砂族一家が住んでいる。

家の正面は噴水広場で、右が教会、左は空き家。

広場を越えた向かい側は地主屋敷となっている。

「おおよそ、女性が住む家じゃないよなあ」

改めて見ても男の一人暮らしがせいぜいだ。

　まず寝室が一つしかない。

客間なんてない。今までも誰かが酔いつぶれても、床に転がしてたしな。

俺も王子もきれい好きなところがあるから、古いけどそこそこ補修はされている。

『いっしょに住むのか』

「それしかないだろう？」

だけど、今はそれ以上考えられなかった。

「ごめん。今日は何度も魔力を使わせたね

王子も休んでくれ」

『分かった。また明日考えよう』

俺は、王子が眠るのを確認し、お茶を入れて椅子に座る。

　窓は遮光のカーテンで、外へ音と光が漏れないようになっていた。

夜明けまではまだ時間があるだろう。

さて、ぼんやりとお茶を飲む。

この世界のお茶は緑茶に似ていて、俺はこの香りだけでもすごく助けられた。

　時間つぶしに本でも読もうと思って荷物を漁ると、魔法紙に包まれたものが出て来る。

「ああ、砂族の呪いの本か」

ガーファンさんが王都から持ってきたものだ。

　砂族は、一時期、エルフ族と敵対していた。

全盛期の砂族の砂漠はかなり広かったらしいからね。

その砂漠が徐々に拡がるとしたら、そりゃあ、隣の森にも影響は出る。

当然、エルフ族は怒るよね。

その頃に作成されたのだろうと思われた。

　当時、すでに「森の神＝(イコール)あのダークエルフ」だったのかな。

「それなら、これを解呪することも出来るんじゃないか？」

それが出来れば、今までの世代は無理としても、若い者には砂族の嫌悪はなくなる。

「神殿へ持って行ってみるか」

邪神様に訊いてみよう。

俺は杖を取り出し、一旦、外に出て移転魔法陣を発動する。

とりあえず、今はこの家にいるのがちょっと辛かったんだ。

　視界が暗転し、エルフの森の高台の村に出る。

見張りのエルフの若者に気付かれないよう気配を消して、神殿に入った。

　階段を無言で上り、異界の狭間への段に踏み込む。

周りが黒い部屋の中になる。　

「こんばんは」

邪神と呼ばれたダークエルフの男性が居た。

「こんな時間に珍しいな」

すみませんと謝って、俺はすぐに本を取り出す。

「また懐かしいものを」

苦笑いするダークエルフに、解呪を頼んでみる。

「構わないが。もうすでにあまり影響がないように見えるぞ」

王子が作った魔法紙で包んで、外に呪詛の影響が出ないようにしていた。

「ええ、まあ。でも砂族の資料としては使えるんじゃないかと」

本は大事だ。もったいない。

「解呪は構わぬ。私がやっておく」

そういって受け取ってくれた。

「しかし、今夜は何故一人なのだ？」

王子がいないことを不審に思ったようだ。

「はあ、おそらく意識が眠っているだけですよ」

そういえば、俺も王子がいない状態って、この世界に来てから初めてじゃないかな。

あまり意識したことはないけど。

「魔術師のマリリエンさんもいませんね」

「う、うむ。普段はあまりここにはいないのだ」

へえ、そうだったんだ。

そういえば、王子の魔力に反応して現れたんだっけ。

「お前には世話になった」

ダークエルフの男性が俺の顔を見て微笑んだ。

最初は少し怖い感じだったけど、今では気のいいお兄さんみたいだな。

　そんなことを考えたら、俺は思わず、元の世界の兄を思い出した。

三歳上の姉は母親に代わって色々と面倒を見てくれたけど、姉より年上の兄はあまり接点がなかったように思う。

「あー。でも、サッカー教えてくれたのは兄貴だったな」

いっしょにテレビを見ながらワーワー騒いでたのを覚えている。

　俺が遠い目をしていたせいか、ダークエルフが困っていた。

「すみません、少し元の家族を思い出してしまって」

そうか、と短く答えたダークエルフの赤い瞳を、俺はぼんやりと見ていた。

「礼をする約束だったな」

「あ、ああ」

そういえば、王子の声を取り戻せるように調べてくれるって言ってたな。

だけど、俺はそれより聞いてみたいことがある。

「あの」

俺は迷った末に何とか声を出す。

「俺をこの場所に置いてもらうことは出来ないでしょうか」

元の世界へは戻れなくても、王子の身体から抜け出せるかも知れない。

ダークエルフは首を傾げた。

「どういうことだ」

「王子はもう一人でも生きていけます」

うまくいけば、声も取り戻せるだろう。

だから、もう俺など必要ないはずだ。

　ダークエルフが難しい顔をする。

「出来るかどうかは分からぬが、下手をすればお前の魂が消滅する恐れがあるぞ」

俺はぐっと唇を噛む。

「それでも構いません」

王子のいない今でなくては言えない言葉。

「呪詛でも何でも構わない。

俺を、王子の身体から解放してください」

呪術の魔力代わりに俺の魂を捧げてもいい。

王子の身体から異物である俺を追い出してくれ。