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３７・俺たちは出産に立ち会う

　夜が明けた。

俺はリタリに頼んで、子供たちを集め、俺の家の物置に連れて行った。

中は薄暗いが蹲っている灰色の砂狐が見える。

「皆、あの砂狐はケガをしているんだ。おまけにお腹に赤ちゃんがいる」

「おお」

子供たちの目が輝く。

「だから、皆にお願いがある。

無事に赤ちゃんを産ませてあげたいから、周りで騒がないように頼む」

「はあい！」

「シーッ！」

口を押えた子供たちに俺は微笑む。

　でも王子は不満そうだった。

『普通なら野生の獣は子供たちに秘密にするものじゃないのか』

いやいや、完全に野性なら俺のところになんて来ていないと思うんだよね。

「でも元々は家畜だしねえ」

長老からわざわざ俺のところに来てくれた。

それに何かの意味はあると思う。

「子供たちのやさしさに期待、かな」

俺はこの母親狐用の＜砂狐・餌用＞の魔法陣帳を、砂狐に慣れているサイモンに渡しておいた。

「アラシ、ユキ、交代で側についててやって欲しい」

そう話しているとクロがやって来た。

【私も混ぜて欲しい。その母狐は身内なのだ】

だよね。崖の上の一族は皆身内だろう。

「分かった。なるべく一匹にしないようにしてくれ。

何かあればすぐに連絡を」

三匹の砂狐が首を縦に振る。

おお、念話に頼らずに意思表示が出来るようになってるじゃないか。

偉い偉い、俺は三匹をわしゃわしゃとモフった。

　ガーファンさんたちは砂漠の遺跡へと出掛けて行った。

砂狐たちは動かせないので、ソグと海トカゲの青年に護衛を頼んだ。

「砂漠ですが、大丈夫ですか？」

俺の心配に、海トカゲの青年は笑って答えてくれる。

「はい、私は魔力が多いので、普通の海トカゲより乾燥には強いんです」

やはり亜人の彼らは優秀だな、と思う。

そして、つくづく惜しいと感じた。

『惜しい？』

「彼らの能力を最大限に使えたら、きっともっと皆、楽に生きられるのに」

それはを阻（はば）んでいるのは何なんだろうな。

　　俺は相変わらず夜は眠れずにぼんやりと過ごしている。

昼間は何となく忙しくて、何をしているわけでもないのにウロウロしている。

浴場の現場を見に行くと、デザに邪魔扱いされるので、その日は鉱山に行ってみた。

　新地区の領主の父親と兄が働いているらしい。

「使えるんですか」

一応、見回りをしているというコセルートに出会ったので聞いてみた。

「使えるわけないじゃないですか」

はあ、そうでっか。

それでも何とか動いてはいるそうだ。

「元々性格は真面目な方々ですからね」

真面目だからこそ、信用している人から唆されて乗ってしまったんだろう。

そういう人こそ、遊びにまで真剣にのめり込むから怖いってことか。

しばらくぶりに見た二人の様子はまるで以前と違っていたらしい。

これからあの家族はどうなるのかな。

そんなことは誰にも分からないけど。

　夕方、教会まで戻って来ると、新領主の少年がウロウロしているのが見える。

うん、まるでアイドルの出待ちのようだ。

俺が声をかけようか迷っていたら、どうやら俺を追って来たらしいコセルートも彼を見つけた。

「坊ちゃん、あ、ご領主様。こんなところで何を？」

おおい、使用人がそんなこと言っていいのか。

「え、あ、いえ」

あーあ、目が泳いでる。かわいそうに。

「ちょうど良かった。砂狐を見ていきますか？」

ロシェはまだ出てきそうもないし、少し恩を売っておこうかな。

　少年はいつもクロたちを見ているせいか、今さらなぜ？、と首を傾げながら、ついて来る。

俺の家の正面の入り口は噴水広場に面し、真裏に物置の扉があった。

中二階になっている寝室の下にあたる。

天井が少し低めで、床は砂地。

片隅に砂狐が二匹、うずくまっていた。

「ユキ、ありがとう。大丈夫かな？」

白い砂狐は、俺に気付いて立ち上がると、うんうんと首を上下に振る。

そのユキより一回り大きな灰色の砂狐は荒い息をしていた。

「ケガをしているのですか？」

少年領主はまるで自分のことのように辛そうな顔をした。

「ええ、そして、もうすぐ子供が産まれます」

「子供？！」

砂狐好きのコセルートが、少年の後ろでうれしそうに声を上げた。

シーッと彼を睨み、

「これは預りものですから、群れに返しますよ」

と、彼の野望を挫いておく。

無事に産まれるまで、預かっているだけだ。

「危ないのですか？」

やさしい少年だ。心配そうに見ている。

外見上の傷は治したが、体内に子供がいるため、詳しく調べられていない。

「このまま、安静にしていれば大丈夫でしょう」

「でも、こんなに苦しそう」

ユキが身体を起こして、側にしゃがみ込んでいる少年の顔を舐める。

彼が心配してくれるのがうれしいらしい。

「これは出産が近いせいですよ。もう間もなくでしょう」

　それでも、少年の顔色は悪いままだ。

この世界でも出産は死亡率が高い。

少年の母親については、俺は詳しい事は知らない。

ただ、父親がちゃんと対処しなかったせいで亡くなったと聞いている。

「大丈夫ですよ。私がついてますから」

少年は俺の顔を見上げる。

少し安心したように、恐る恐るユキの背を撫でていた。

　そして、間もなく出産が始まった。

俺は少年とコセルートを母狐から少し離し、ユキにクロを呼んで来るように頼む。

準備はしてあった。

清潔な布や、水、魔法陣。

なるべく手を出さずに、見守る。

まあ、王子はこっそり回復をかけて、体力を維持させていたけど。

　クロとアラシがやって来て、いっしょに見守る。

出入り口の扉の向こう、隙間からたくさんの顔が覗いていた。

大人も子供もいる。

その光景に俺は吹き出しそうになった。

王子は神経質そうに、

『あれは排除しないのか』

と聞いてきたが、俺はこの物置には気配遮断がかかってるから、別に構わないと思う。

　そして、夜遅くまでかかったが、無事に三匹の子狐が産まれた。

領主の少年は、ずっと他の子供たちといっしょに見守っていた。

　安心した住民たちが帰って行き、静かになった物置小屋の中。

俺とユキ、アラシ、クロの三匹と、母子の砂狐たちだけが残っていた。

【長老には産まれたら連れて来るように言われている】

クロは長老から頼まれたらしい。

「そうか。分かった。動けるようになったら崖の上へ届けよう」

子狐は母親に縋り付いて乳を飲んでいる。

その乳からは魔力の流れを感じた。

『魔獣というのはやはり魔力が必要なのだな』

俺は王子の言葉に頷き、その様子を眺めていた。

　気が付くと眠っていたようだ。

ぺろりと顔を舐められて、目が覚める。

【ありがとうございました】

灰色の砂狐の声のようだ。

俺はただ微笑んで頭を横に振る。

「当り前のことをしたまでです。無事に生まれて良かった」

【失礼ですが、あなた様の魔力をいただけますか？】

「あ、ああ。いいよ」

俺は母親に回復の魔力を与える。

【いえ、子供たちにお願いします】

「え、いいのか？。親を誤認してしまうのでは」

ユキとアラシは俺が最初に魔力を与えた時、親だと思ったのだ。

【大丈夫です。わたしがここにいますから】

ああ、そうか。ちゃんと親がいるんだもんね。

俺は子供たちに過剰にならないように気を付けながら、ほんの少し与えてみる。

母狐はうれしそうにそれを見ていた。