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第九話「トリアル村」

　時は前後して。

　冒険者ギルドで、依頼の説明を受けた後。

「マーモラットについて、情報は分かる？」

　ティエスはトーリに聞いた。

　今回の依頼の討伐対象となる魔獣だ。

「よろしければ、」

　オーカーが答えた。

「ギルド二階の資料室をご利用いただけます。魔獣の生態についてもまとめてございますので」

　ティエスは頷いた。

　一階から階段を昇り、二階へ。

　案内された資料室は、窓がなく、カーテンが閉め切られていた。橙の灯りが、天井に吊り下がっている。

　部屋の中央には大きな作業机が一つ置かれていた。

　周囲で、本棚が規則正しく立ち並んでいる。

　本棚ごとに、中身が分類されていると見て取れた。

「ご不明な点があれば、お呼びください」

　オーカーは一礼して、資料室から立ち去った。

　ティエスは備え付けの椅子に腰掛け、机の上に資料を開いた。

　真剣な眼差しで文章を追い、指でページを捲る。

・・・・・・

　魔獣・マーモラット。

　突き出た前歯に魔力を帯び、齧り削る力が強い。

　体長は、成人男性の膝から下ほどの大きさ。

　二足で歩く。逃げるときや穴を掘るときなどは四足歩行する。

　夜行性。

　十数匹規模で群れ、巣を作る。

　繁殖期に餌を求めて徘徊し、周囲の食糧を食い荒らす。

・・・・・・

　ティエスが資料を読み込む様子を、トーリとジルは離れて立って眺めていた。

　トーリの耳が、階段の軋む音をとらえた。

「すみません、お伝え忘れてしまいました」

　オーカーだった。

「余力があれば、で構わないのですが……。トリアル村で福仙草(ふくせんそう)が余っているようなら、持ち帰ってきてもらえませんでしょうか」

「福仙草？構わないけれど、なんでまた？」

　福仙草は、中級ポーションの素材となる薬草だ。

　需要は多いが、手に入りやすく、安価で流通している。

「どうも、品薄が続いているようでして。当ギルドも、近隣の薬屋にも、在庫が心許なくなっているようです」

「━━ふうん。了解した」

「よろしくお願いいたします。報酬は別途、お支払いをいたします」

　オーカーは一礼して、階段を降りていった。

「何？追加の依頼？」

　オーカーの姿を見送ったトーリに、ティエスから声がかかる。

「資料は頭に入った。行こうか」

　ティエスは真面目な顔で言った。

　当初の楽しげな様子は、もうない。

・・・・・・

　そして、騎車はトリアル村へと辿り着く。

　土の表面を轍がなぞる道の先。

　森を背にした、小さな村が見えてくる。

　低い木の柵が、村の端をぐるりと囲む。

　藁葺の屋根に、土壁の家。ところどころ、木の骨組みがのぞいている。家々の周りに沿うように、作物の実った畑が広がっている。

　石畳を敷き詰められた乾いた王都とは異なり、土のじんわりと湿った匂いがした。

　ジルが騎車を停めた。

　村の入り口から、少し距離を取った場所。

　騎獣の首を労うように撫でると、ぶるるる、と機嫌良く喉を鳴らした。

　トーリが騎車を降りた。中のティエスに向かって、手のひらを差し出す。

　ティエスは構わず、ひょいっと飛び降りた。

　トーリは苦笑を浮かべ、肩をすくめた。

　一行が村の入り口に歩みをすすめると、畑から一人の村人が近付いてきた。

　穏やかそうな男性だった。髪にも眉にも白いもの混じる。体格は大きくないが、農作業によるものか、引き締まった身体つきをしていた。

　麦わら帽子を被り、手拭いを肩にかけている。

「冒険者ギルドから依頼を受けた者です」

　トーリが名乗り、冒険者証を取り出した。

　青みがかった月光の艶を帯びたそれは、ミスリル製のものだった。

　トーリが冒険者証を示したのをみて、ティエスも懐から、銅の冒険者証を取り出した。

　なんか、色が違うな？と思いながら。

「おお、遠いところまで、ようお越しくださいました」

　男性はにこやかに返した。

「村長のファティマの元まで案内します。私は息子のハンス」

　男性は名乗ると、ティエス一行を先導した。

　行き先は、村で一際立派なつくりの家だった。

「おおい、母さん」

　ハンスは、大声で呼びかけながら、家の中へと入っていった。

　ティエスは、家の脇の畑に目を向けた。

　畑の周りは、木の板に囲われていた。板の大きさは不揃いで、見た目の新しいものと古いものが入り混じっている。

　板を観察すると、地面すれすれの低い位置に、何かに削られたような痕が残っていた。

　すぐ近くの地面には、掘り返された土が、湿り気のある小山を作っていた。

「おんや、別嬪さんやねえ」

　老婆の声に、ティエスは振り返る。

　ハンスに身体を支えられた、腰の曲がった老婆が家の中から歩いてくる。

　すっかりと白くなり、艶を失った髪。顔や、首元、腕。簡素なローブからのぞく身体は、全身に深く皺が刻まれている。

「ティエスです。ギルドから、マーモラット討伐依頼を受注してきました。誠心誠意、努めます」

　ティエスは、一語一語、はっきりと聞こえるように喋りかけた。

「トーリです。付き添い人です。今回の依頼は、ティエスが主に担当します」

　トーリの挨拶は人と話し慣れている様子で、聞き取りやすい声だった。

「依頼票をお渡ししておきます」

　トーリは、懐から封筒を取り出した。

　まだ封のされていない、白い封筒だった。

「依頼票？」

　ティエスは、首を傾げた。

「依頼主に渡す書類だよ」

　トーリは答えながら、老婆に封筒を手渡した。

「おんや、良い男だねえ。お嬢ちゃんの良い人かい？」

　老婆の問いかけに、

「違います！」

「そうです」

　ティエスとトーリは笑顔で答えた。

「え？」

　ティエスとトーリは顔を見合わせた。

「ほ、ほ、ほ。……おや？」

　老婆はジルに目をとめた。

　老婆は少し首を傾げた。

「━━お嬢様の付き添いのメイドです」

　ジルは淡々と答えた。

　すっ、と軽く一礼する。

「そうかい。わたしゃ、村長のファティマだよ。みんなからは、ティム婆と呼ばれとる」

「よろしくお願いします、ティム婆」

　ティエスの返事に、ティム婆は相好を崩した。

「ほ、ほ。よろしくねえ、ティエルちゃん」

「ティエスだよっ」

　ティエスは律儀に訂正した。

・・・・・・

　畑は荒らされていた。

　掘り返され、齧られた種芋。

　実も熟さぬうちから食い千切られた豆。

「今年は、被害が多いんだよねえ」

　ハンスは頭をかいた。

「柵の補修もしてるんですが、なにぶん、新たに齧られるもので」

　木の板は、畑を害獣から守るための仕切りだった。

　大きさが不揃いだったり、年季がまちまちだったのは、都度、補修されてきたからだろう。

「不寝(ねず)の番をするのが一番ええんですが……。私もこの歳ですし、村の若い者は王都に出稼ぎに出たっきりで、なかなか難しくて」

　夜行性のマーモラットは、村人が寝静まった夜中に畑を荒らすのだろう。

「ここいらの分は、ダメかあ。捨てるしかないか……」

　荒らされた作物を見て、ハンスは悲しげに呟いた。

「ハンスさん。その作物、分けてもらっていいですか？」

　ティエスは、胸に手を当て、申し出た。

「━━お代は支払います。銭(せん)でも、物でも」

　ジルが続けた。

「いやあ、どうせ捨てるもんですから、お譲りしますけども。なんに使うんです？」

「囮にします」

　ハンスの問いに、ティエスが答える。

「一網打尽にしてやりましょう」

　ティエスの瞳には、意志の光が宿っている。