決選のワールウィンド

第六話「＂鞭撻＂のローデット」

　王宮、講義室前。

　ティエスは扉の前に立った。

　沈黙が流れた。

　ティエスはくるりと背を向けた。

　無言のジルと目が合った。

「やればいいんでしょ、やれば……」

　ティエスが扉を開けると、室内の老婦人と目が合った。

　意志の強い瞳が、眼鏡の奥からティエスの姿を捉えている。

　髪は高齢から白く色が抜け、されど、しっかりと整えられている。

　腰の曲がりもなく、むしろ直立。衣服の着こなしに乱れの一つも見当たらない。

「来ましたか。ティエス・ワールウィンド」

　老婦人の片手に持つ教鞭が、ぴしりともう片方の手のひらに響いた。

「掛けなさい。教育を始めます」

　━━これは、確かにめんどくさそうだ。

　ティエスは、老婦人が指し示す席へと歩みを進めた。

　机の上には、教本や筆記具が用意されている。

　少し離れた位置に、小机が置かれていた。

　筆記具を並べた侍従が一人座っている。

　侍従の手には羽ペンが握られている。

　ティエスが席に着く。

　ジルは、ティエスの後方となる壁際に移動すると、腕組みをして壁に背を預けた。

　記録の侍従がジルをちらりと見て、何か言いたそうな顔をしたが、そのままティエスたちの方へと視線を向け直した。

「お初にお目にかかります。ローデット・マイエルと申します」

　老婦人、ローデットの簡素な自己紹介が終わる。

「まずは━━」

　ティエスは、卓上の教本を手に取ってぺらぺらとめくった。

　ローデットがティエスの席に近付く。

「返事をしなさい。ティエス・ワールウィンド」

　ティエスが流し見ていた教本に、ローデットの影が落ちる。

「入室から着席まで。ここまでの態度・所作。まるでなっていません。不合格です」

　ティエスは顔をあげた。

　ローデットと目が合った。

「あなたの口は飾りですか？それとも耳が？」

「いいえ。すみません」

「『申し訳ありません』」

「申し訳、ありません？」

　ティエスは、とても帰りたかった。

「『申し訳ありません』」

　ローデットが首を横に振って、同じ言葉を再度促す。

「申し訳ありません〜」

　ティエスが口を尖らせながら答える。

　わざとだった。

　愛想を尽かされた方が早いと計算した。

　と、

　ばちん。

　ローデットの教鞭が、ティエスの手を打ち据えた。

「いった？！」

「語尾は伸ばさない。態度・所作がなっていません。身につくまでは何度でも繰り返します。そのつもりで」

「むっ」

　ティエスはカチンときた。

「態度・所作がなんだっていうんです？！やれ言葉遣いだ、服装だ。貴族らしくしろ、女らしくしろ！言葉は手段だ、伝わればいい！遠回りな表現で煙に巻くことの何が美徳だ！服は道具だ、動けたらいい！歩きにくい服装をすることに何の意味がある？！！」

　ティエスは叫んだ。ドレスの襟元をつまんだ。

　ローデットの教鞭が、彼女の手の内でしなる。

　ティエスはローデットをまっすぐ睨んだ。

　ローデットの瞳がティエスを見つめ返した。

「質問に答えましょう。ティエス・ワールウィンド」

　ローデットは言葉を紡ぐ。

「私がこの場で衣服を全て脱ぎ捨てて、全裸になったとしましょうか。あなたはどう思いますか？」

「え、っと。すげーびっくりする」

　ティエスは呆気に取られつつ答えた。

「今日はいい天気です。服など着ずとも良いでしょう。暖かいのですから。違いますか？」

「それとこれとは、話が違うんじゃないかなって……？」

　ティエスは混乱しながら答えた。

「そうですね。では、次。ティエス・ワールウィンド。あなたから見て、私はどのような人間に映りますか？」

「頑固なおばあちゃん。真面目そう。潔癖。口うるさい」

　ティエスは思ったままに答えた。

　侍従は、記録を書き留めるべきか否か迷い、羽ペンの先が揺れていた。

「それはなぜ？あなたと私は初対面。あなたに私の何が分かると言うのですか？」

「なぜって、そりゃ……喋り方とか、着こなしとか━━」

　━━それは、礼法だ。

　ティエスは言葉の途中で黙り込んだ。

　口元に手を当てて考え込んだティエスを見て、ローデットは目尻をゆるめた。

「はっきりと言っておきましょうか。ティエス・ワールウィンド。あなたを取り巻く環境はとても厳しいものであると」

　ローデットは告げる。

「あなたの言動は、否が応でも耳目を集める。世間はあなたの器を測ろうとするでしょう。器を測るには、どうしたらよいでしょうか？人々はあなたを知りません。あなたの中身を知りません。見えるのは中身ではなく、容れ物の器」

　ティエスは顔を上げた。ローデットの顔を見た。

　ローデットは、ティエスの瞳に理解の色が浮かんだと分かった。

「礼法は鎧。作法は剣。社交の場は常在戦場と心得なさい」

「分かった。分かりました。……先生。ご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いします」

「『よろしくお願い申し上げます』」

「━━『よろしくお願い申し上げます』」

　ティエスは筆記具を手に取り、メモ書きを始めた。

　ローデットは口元をゆるめた。ティエスは手元に視線を向けて気付かなかった。