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第五話「家柄だけの小娘でしたわね」

　国王夫妻との面会後、ティエスとジルは別館の講義室へと向かって移動していた。

　本館から抜けた、屋外の渡り廊下に差し掛かる。

　室内の照明に慣れた瞳に、青空の光が眩しく差し込んだ。

　━━いい天気だな。

　中庭からは小鳥の囀りが聞こえ、花々がそよ風に揺れている。

　ティエスは、軽く伸びをしてから渡り廊下を歩き始めた。

「ごきげんよう。ワールウィンド公爵令嬢様」

　あくびを噛み殺しているティエスの肩に、明朗な女性の声が投げかけられた。

　ティエスは振り向いた。

　中庭の一角に置かれた、円形のガーデンテーブル。卓上には三段のケーキスタンドが据えられ、焼き菓子が小さく塔を作っている。

　三つの椅子に、三人の令嬢たち。

　一人が立ち上がり、こちらの方へと歩み出た。

「良き時にお会いいたしました。焼き菓子が少々、多すぎて困っていたところでしたの。是非、お茶会にご同席してくださらないかしら」

　令嬢は小首を傾げ、揃えた指先で口元を隠した。

　綿毛のように柔らかな白髪を、ふんわりと縦に巻いている。

　蜂蜜色の瞳が甘く輝く。

　年の頃はティエスよりも下、トーリと同じくらいと見える。背丈はティエスよりも頭ひとつ分低かった。

「誰？」

　ティエスはジルに視線を向けた。

「さぁ。知りません」

　ジルは答えた。

　令嬢の片眉が少し動いた。

「カマッセ侯爵家の者とお見受けしますが」

　ジルは、令嬢の纏う家紋に視線をやる。

「お嬢様は先約があります。しかるべき段取りをふまえてもらえますか」

　ジルはまっすぐに令嬢を見据えた。

　令嬢は視線を受け止めて、逸らした。

「これは大変な失礼をしてしまいましたわ。私(わたくし)ったら、噂の公爵令嬢様をお見かけして、つい舞い上がってしまいました」

　令嬢は、半歩下がってカーテシーの礼をとった。

「カマッセ侯爵家が娘。マルケーヌ・カマッセと申します。以後、お見知りおきくださいませ」

　ジルは無視した。

　構わず先に進もうとするジルを見て、ティエスは、

「私はティエス」

　片手をあげて名乗ると、ジルの後に続いて歩き出した。

　マルケーヌは顔を伏せたまま、カーテシーを続けた。

　ティエスとジルの後ろ姿が完全に見えなくなった頃。

　マルケーヌは顔を上げた。蜂蜜色の瞳が、強気に光を放っていた。

・・・・・・

　ティエスは、先導するジルの背中を眺めながらぼやいた。

「王宮のやつってさぁ。みんな、ああなの？」

「ああ、とは？」

「やたらお茶飲みたがる。好きでもない、嫌いな相手にわざわざ笑顔で声をかける」

　━━悪意が隠せてないっつーの。

　ティエスはため息を吐いた。

「今から会う、ローデット・マイエル夫人ですが」

　ジルは、ティエスに振り向いた。

「彼女の話はちゃんと聞くように。後が面倒です」

「えぇ……？」

　ティエスは再びため息を吐いた。