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第四話「謁見」

　ティエスは、王宮に来ていた。

　応接間にて。

　広すぎも狭すぎもしない空間だった。

　落ち着いた見た目の調度品が、ゆったりとした空間を演出している。

　部屋の中央には、長方形のローテーブルが置かれている。

　卓を挟んで、向かい合うソファが二組。

　下座にはティエスが腰掛け、ジルが後ろに控えている。

　流石のティエスも正装だった。

　赤褐色の長髪はジルの手により、耳から上までがまとめられ、後ろに流されている。

　日焼けた肌の境目はドレスが隠す。生来の白い肌は覆われ、健康的な褐色のみが露わとなっていた。

　首元まで立てた襟、二の腕半ばまで覆う袖。足元でふわりと広がる裾は、気を抜けば踵で踏みつけて転びそうだ。

　新月の夜を纏うような、限りなく黒に近い紺。ドレスの左胸には、アイスブルーのブローチが瞬いている。

「遠路、ご苦労だったね。ティエス嬢」

　国王夫妻が入室し、労いの声をかける。

　ティエスが振り向こうとすると、ジルがティエスの肩に手を置いた。

　ティエスは一瞬考え、立ち上がって一礼した。

「よい、よい」

　国王は鷹揚然(・)とした笑みを浮かべ、蓄えた白い髭と、恰幅の良いお腹を揺らした。

　白髪の頭に豪奢な王冠を戴き、赤地に金糸の刺繍がびっしりと施された、重厚なマントを羽織っている。

　隣を歩く王妃もまた、ふくよかである。

　透き通った白い肌は、胸元にかかるネックレスの真珠の無機質さと大差ない。

　結い上げられた白金の長髪は、白髪の一本も残さないほど完全に染め上げられていた。

　薔薇色のシルクドレスは、幾重にも折り重なるフリルがあしらわれている。

　足を運ぶたび、甘い香水の匂いを漂わせた。

　国王夫妻は上座に腰を下ろした。

「お疲れではありませんこと？」

　王妃が、ぱんぱんと手を叩く。二の腕が波打つ。

　侍女が進み出て、テーブルに三杯のお茶が用意される。

　薄い磁器が卓に触れると、小さく澄んだ音がした。

「━━あなたは？」

　王妃がジルに問うた。

「要りません」

「そう」

　ジルはにべもなく答えた。

　ティエスは、ジルが普段通りであることに感動した。

「王都で流行りのお茶なの。お口に合うといいのだけれど」

　王妃は琥珀色の小瓶からジャムをすくった。

　砂糖壺にも指を伸ばす。銀の匙がきらりと光った。

　国王も同じようにカップに砂糖を落とし、匙でくるくるとかき混ぜる。

　ティエスはカップを手に取り、口元に近付けた。匂いが鼻腔を直撃した。

　━━香り、きっつ。

　ティエスは顔を顰めながら、カップに口をつけた。

　━━まっず。

　ティエスはカップをソーサーに戻した。

「はっはっはっ。お気に召さなかったようで残念だ」

「あまり口にしたことがない味だったので」

　ティエスは口元を手で抑えつつ答えた。

「王都の暮らしにも、少しずつ慣れていけるといいわね」

　王妃は心配そうに声をかけた。

「トーリとは仲良くやれているか」

「ああ、はい。いつも助けてもらってます」

「それは何よりだ。なにせ婚約者なのだから」

　国王は笑みを浮かべた。

　ティエスの胸元でブローチが冷たく光った。

「礼法について学ぶと聞いて、王宮内に場所を用意してある。講師は、かのローデット女史をお招きしたと聞く。励むといい」

「…………はい」

　国王の笑みはわずかに深くなった。

　執事が進み出て、国王になにやら耳打ちをした。

「残念だが、ゆっくりと話す時間もないらしい。ではな」

　国王夫妻は退室していった。

　音もなく扉が閉まった。

　余韻がしばらく残った。

　ティエスは、はぁ、と息を吐いた。

「時間ないなら会わなくてよくない？」

　ティエスはジルに振り返った。

　ジルは肩をすくめた。