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第三話「鴨見亭」

　王都の夜は明るい。

　石畳に灯りが落ち、行き交う人々の影が長く揺れる。大通りにさしかかると、楽器の音や笑い声が漏れ聞こえてくる。

　トーリが案内したのは、冒険者ギルドの隣に建つ年季の入った食事処だった。

「ここだよ。鴨見亭(かもみるてい)」

　入口に、鴨の形を模した看板が掲げられている。

　古びてはいるが、丁寧に手入れされているのが分かる。

「カモ……すげー名前」

「老舗だよ。昔はここらにも鴨がよくいたんだってさ」

　トーリは周囲を見回した。

　通りは石畳に舗装され、高い建物が並び建っている。今の景色からは想像もつかないが。

「入りましょう」

　ジルが無造作に扉を押し開けた。

　中に入った瞬間、酒場の喧騒がどっと押し寄せてくる。

　焼けた肉、香草、酒の匂い。

　そして人の熱気。

　ティエスは思わず半歩退いた。

「あ、王子様だ」

　すぐに給仕の娘が目敏く近寄ってくる。

「こんばんは。今日も賑やかだね」

　トーリは慣れた様子で挨拶を返した。

　カウンターの奥のマスターが、一行にちらりと視線をやり、軽く片眉を上げた。

「ご飯にする？　お酒にする？　それとも、ワ・タ・シ？」

「いつも通りご飯だけ」

　トーリは軽く受け流した。

　そのまま、ティエスに視線を向ける。

　ティエスは入口脇のメニュー看板に吸い寄せられるように歩み寄り、じっと考え込んでいた。

　ジルはすでに空いた席へ向かっている。

「これは難しい問題だぞ」

　ティエスが唸りながら呟く。

「私はお任せセットでいいです」

　ジルは即決だった。

　ティエスは眉間に皺を寄せたまま、看板と睨めっこしている。

「じゃあ、ぼくもお任せセットにしようかな。ハズレないし」

「私はこれがいい！デカ盛り肉丼！……おい、デザートもあるぞ？どうしたらいい？！」

「食べてから考えた方がいいですよ」

　ジルは淡々と返した。

　トーリは苦笑しつつ、給仕の娘に注文を伝えた。

・・・・・・

「お待たせしましたー」

　まず運ばれてきたのは、ジルのお任せセットだった。

　焼き鯖が一尾。香ばしく焼けた皮に脂が光っている。

　焦がしたとうもろこし。粒を軽く炙って、醤油を垂らしたもの。

　それから、葉物野菜のサラダ。

　ジルは、さっと献立を見て、無言で頷いた。

「お待たせしました♡」

　次に運ばれてきたのは、トーリのお任せセットだった。

　白身魚の香草焼き。淡い身に細い焼き筋が入り、刻んだ緑が散っている。

　豆と根菜の温サラダ。豆の丸と根菜の角を、温い湯気がなでる。

　きのこのマリネ。大小の切り身が小山を作り、黒褐色の傘が、まだら模様を描く。

　そして、薄く切った濃色のパンが二切れ、木皿に重なっている。

「ありがとう」

　トーリは笑顔で礼を言った。

「あれ？」

　ティエスは二人の配膳を見比べて首を傾げた。

「どっちも同じ注文だよね？なんで内容が違うの？」

「そりゃ、お任せだから」

　いわく、何が出てくるかはマスターにお任せなセットである。

　ある程度、注文した人の好みに寄せてくれるらしい。

「へー。私もそれにしたらよかったかな」

「ティーは好きなもの頼んで正解だったと思うよ。まだ何が好物か分からないと思うし」

「ふーん」

「お待たせしましたー」

　最後にティエスのデカ盛り肉丼が運ばれてきた。

　大きな丼に、分厚い肉。

　たちのぼる湯気は、焼きたて、炊きたての証。

　粒の立った白米は艶やかで、肉汁とソースがじんわりと白と琥珀の境界を溶かしていく。

「うひょー！いただきます！」

「いただきます」

　食前の祈りもそこそこに、ティエスは箸をつけた。

　トーリとジルは落ち着いて食べ始める。

「うっま」

　ティエスは幸せそうに肉を頬張った。

・・・・・・

　しばらく、食器の音だけが続いた。

　ティエスは肉を噛んで、噛んで、噛んで、水を飲んだ。

　肉の塊はまだ半分以上残っている。

　ティエスは箸を置いて聞いた。

「トーリはここ、よく来るのか？」

「うん。ギルドの隣だし。便利だよ。稀少な魔獣の討伐があれば、持ち帰った素材を調理してもらったり」

「ほー！いいね！」

「うん。今度、収穫があったら一緒に」

「私も冒険者になれるかな？」

　唐突だった。

　トーリの言葉が一瞬止まる。

「おすすめはしない。どうして、か聞いても？」

「面白そうだから」

「なら、ダメだね」

　ジルが無言で頷いた。

「なんで？！」

「ティーがどう思っているかは分からないけど、冒険者なんていいものじゃない。よほど腕が立つか、それ以外に選択肢のないような人間がなる。強くもない、そのままでも生きていける━━君が、わざわざ選ぶ理由がない道だ」

　トーリは淡々と言葉を紡ぐ。

　ジルも無言で頷いた。

　トーリは、ティエスが反発するものと思った。

　ティエスは、しばらく口元に手を当てて考え込んでいる。

　トーリはコップを手に取り、口をつけた。

「どうしても、ダメか？」

　ティエスは、おずおずと身を乗り出して聞いた。

　トーリは咽せた。彼の庇護欲に直撃した。

「みんなそうだ。やってもいないのに決めつける」

「お嬢様。やりました、できませんでした。で、済む話と済まない話がありますから」

　ジルは釘を刺した。

　そして、トーリに視線を向けた。援護射撃があるものと思った。しかしトーリが黙り込んだので、ジルは少し眉をひそめる。

「まいったな」

　トーリは軽く両手をあげて笑った。

「ぼくは、叶えてあげられる君の願いはなんでも叶えてあげたいと思ってる。そして、ぼくには君を冒険者に推薦する資格がある」

「トーリ、あなたまさか、」

　ジルが目を細めた。

「本当か？！」

　ティエスが、ばんっ！とテーブルに両手をついて立ち上がった。

「ただし、条件を付ける。ひとつはぼくと一緒にパーティを組むこと。もうひとつは、きちんと礼法の講義を受けること。サボっちゃ、ダメだよ？」

　トーリはウィンクした。

　ティエスはげんなりした顔をした。実際、サボる気だった。

「……ムーディッヒは嫌がるだろう。が……」

　ジルは独りごちた。

・・・・・・

「……くっ、悔しい。肉が目の前にあるのに……食べられないなんて……」

　ティーの手は完全に止まった。

　丼の肉は未だ存在感を残している。

「あらら。ティーにはちょっと量が多かったね」

　トーリはいつもの笑みのまま言った。

　ジルは無言で口元を拭っている。

「残すくらいなら、食う。食って、吐く！」

「いやいや、手伝うよ。ほら、ぼくって育ち盛りだし」

　トーリは余裕を装ったまま、綺麗なナイフとフォークで肉を切り分け、自分の器へ移した。

「私はちょっと。流石にそれは肉肉しすぎなので」

　ジルは食事を終えて、水を飲んでいる。

　ティエスは椅子にもたれかかり、天を仰いだ。ふうう、と息が漏れる。

　トーリは等間隔で肉丼をつつき、口へと運ぶ。笑顔は崩さないまま、首筋にうっすらと脂汗が滲む。

　━━器用なんだか、不器用なんだか。

　ジルはトーリの脂汗に気が付いている。

　しかし何も言わなかった。